Un plongeur de falaise parle de pression

Matthias Appenzeller se tient sur la plateforme de 10 mètres et saute. Il s’entraîne pour son nouveau saut de parade de 27 mètres, son plus difficile, qui l’avait récemment catapulté dans le top 15 mondial : un triple saut périlleux avant avec trois vrilles et demie. Lorsqu’il s’ouvre après les rotations, il heurte avec ses pieds une plate-forme métallique installée sous la plate-forme de saut dans la « Zone 47 » dans l’Ötztal.

Matthias Appenzeller ne sait toujours pas quel était le problème ce jour d’août de l’année dernière. Un retard d’une fraction de seconde dans le timing peut-être. Quelques centimètres d’écart au décollage. Ce qui est clair, c’est que sa carrière sportive a pris un tournant dans ces secondes.

Le saignement coupé au pied n’est pas le problème. Appenzeller enroule du ruban adhésif autour de la plaie et saute dessus. Les plongeurs de haut niveau sont habitués à ce genre de choses ; une force mentale inconditionnelle fait partie de leur profil. Il n’y a aucun doute possible. Enfant, Appenzeller s’est cogné la tête contre la planche, s’est cassé le pied et a glissé violemment en rebondissant. Rien ne l’a fait dévier de sa trajectoire.

Mais cette fois, quelque chose est différent. Le soir, au lit, l’Appenzeller n’a pas sa fréquence cardiaque au repos habituelle entre 40 et 50, mais une fréquence cardiaque comme après un entraînement fractionné. Il a l’impression de ne plus pouvoir respirer, de ne plus pouvoir avaler et reste là, figé. Il ne supporte pas qu’on le touche. Il dit : « Je me sentais impuissant. » Ce n’est que le début d’une année marquée par des crises de panique, des troubles anxieux et des blocages mentaux. Il oscille entre améliorations et rechutes.

À la fois travail et sport de haut niveau

L’évanouissement est un sentiment que l’Appenzellois de 30 ans ne connaissait pas avant son accident. Il a été un athlète de haut niveau toute sa vie et, en tant que jeune athlète, il souhaitait se qualifier pour les Jeux Olympiques en tant que plongeur de haut niveau. Lorsque cela n’a pas fonctionné, il a étudié le droit et est aujourd’hui procureur adjoint. Jusqu’à 60 heures de travail par semaine, plus 2 à 3 heures d’entraînement par jour, c’était la norme. “Je me mets toujours beaucoup de pression partout, j’en avais un peu besoin”, dit-il.

Après avoir fait une pause dans la plongée pour étudier, il découvre la discipline suprême, le cliff Diving ou le plongeon en hauteur à 27 mètres. Dans ce monde, tout est plus extrême. Le danger et la pression, mais aussi le sentiment de bonheur. Sur la vingtaine de plongeurs suisses, pas une poignée n’escalade la tour de 27 mètres. Ceux qui le font ne peuvent y échapper. «Le besoin de continuer à s’améliorer et d’aller plus loin peut monter à la tête», explique Appenzeller, qui a longtemps aimé faire partie de ce mythe et voyager à travers le monde avec son entourage. « Quand tout va bien, c’est facile de se perdre dans le sport de compétition. »

Depuis des centaines d’années, des gens sautent de très haut dans la mer, à Kaunolu, à Hawaï, ou à Acapulco, au Mexique. La Fédération mondiale de plongée de haut niveau a été fondée en 1996, mais s’est rapidement disputée avec un sponsor. Il a transformé ce sport en business et l’a amené des falaises isolées aux gens : les Red Bull’s Cliff Diving World Series parcourent le monde depuis 2009. L’entreprise, connue pour ses événements sportifs spectaculaires et parfois limites, installe sa plateforme de saut dans des lieux visuellement efficaces.

L’association internationale de natation a désormais introduit le 27 mètres comme catégorie de plongeon de haut niveau, il existe une coupe du monde, des championnats du monde et l’objectif de devenir un athlète olympique.

Matthias Appenzeller affirme qu’à partir de 20 mètres, chaque mètre supplémentaire constitue un pas de géant et le risque de blessure augmente considérablement. Les sauteurs ont touché l’eau d’une hauteur de 27 mètres à une vitesse de 85 km/h. Le corps ne peut pas supporter plus de trois ou quatre sauts par jour, et même alors, “on a l’impression d’être écrasé par un rouleau compresseur”.

Cela se produit presque exclusivement lors des compétitions, car on peut difficilement s’entraîner aux sauts à partir de 27 mètres. Il n’existe que trois installations permanentes dans le monde : en Autriche, au Tyrol, où s’est produit l’accident d’Appenzeller, à Fort Lauderdale, en Floride, et une en Chine.

Il visionne un saut deux mille fois

Les athlètes pratiquent donc les sauts du 10 mètre en deux parties : d’une part les rotations, d’autre part la préparation à la réception. C’est ainsi qu’est née l’étrange hauteur de 27 mètres : pour les meilleurs sauteurs du monde de l’époque, ce chiffre avait le plus de sens.

En plus de l’entraînement physique, ils visualisent les sauts cent fois, mille fois, deux mille fois. C’est un travail minutieux, un raffinement à souhait. Si quelque chose n’allait pas pour Appenzeller, il se cognait la tête contre le mur : il le réprimait et le traversait, “d’une manière ou d’une autre, ça marcherait”.

Même après son accident en août 2023, Appenzeller continue de sauter. Certains sauts lui font du bien, mais parfois les crises de panique s’aggravent. Il se met la pression pour ne pas laisser de place à la peur, ce qui ne fait que l’augmenter. Appenzeller dit à propos de cette époque : « Des exercices de plus en plus simples me semblaient presque impossibles. Les doutes qui en découlaient rendaient les tâches de plus en plus difficiles. »

Parce que dans ces moments-là, il a le sentiment d’avoir échoué en tant qu’athlète de compétition, il se met encore plus de pression dans d’autres domaines de la vie. Jusqu’à ce que tout implose.

Les crises de panique surviennent également pendant son temps libre : avant un coup de golf, avant de soulever un poids lors d’un entraînement de musculation. Travailler avec un psychiatre du sport aide, mais ne résout pas le problème du plongeoir. Il va souvent à la piscine couverte pour ensuite rebrousser chemin.

Après une longue interruption de la plongée hivernale et une légère amélioration, Appenzeller a décidé de participer aux Championnats du monde en février 2024. Pendant l’entraînement, il a même réussi à faire le saut qui a tout déclenché. Mais le jour de la compétition, rien ne fonctionne lors du saut de préparation. «Pour la première fois, j’ai eu le sentiment d’être impuissant dans les airs», raconte Appenzeller. Après cela, il n’a réussi que de simples sauts et s’est retiré des championnats du monde.

C’est une étape difficile pour le sportif de haut niveau qui a appris toute sa vie à ne pas montrer de faiblesse. D’abord il en parle sur place, les gens le félicitent pour sa décision d’arrêter. Mais la pression sur la scène est énorme. Alors que de nombreux athlètes peuvent prendre le départ des Coupes du monde, il n’y a que 12 places de départ pour les hommes et les femmes dans la lucrative série Red Bull. Huit de ces places sont attribuées aux meilleurs mondiaux et les quatre autres sont affrontées à 30 sauteurs. «Vous ne faites pas vraiment de publicité lorsque vous dites que vous souffrez de tels problèmes mentaux que vous ne pouvez plus faire de saut», explique Appenzeller.

La façon dont les athlètes réagissent aux défis psychologiques est si individuelle qu’il est difficile de bénéficier de l’expérience des autres. Appenzeller souhaite néanmoins un débat ouvert sur la manière de mieux gérer les blocages. Que non seulement du personnel médical serait disponible sur place lors des épreuves, mais aussi un soutien mental, sorte de lien entre l’athlète concerné et l’organisation.

Appel vidéo avec Orlando Duque. Le Colombien est le directeur sportif du Red Bull Cliff Diving et l’un des anciens plongeurs de falaise les plus célèbres. Il ne pense pas qu’avoir un soignant sur place pendant les trois jours serait la solution. Il faudrait que cette personne connaisse les quelques dizaines de sauteurs, leurs parcours et leurs problèmes actuels, ce qui serait impossible.

Mais il affirme également que le sujet des problèmes mentaux revient beaucoup plus souvent qu’auparavant et recommande à toutes les personnes concernées de demander l’aide d’un professionnel. « Il y a vingt ans, nous nous considérions tous fous et forts. » Aucune faiblesse n’a été montrée. Cela devrait être différent pour la prochaine génération. Au Red Bull High School, camp d’entraînement des plus grands talents, les aspects mentaux occupent désormais une place importante au programme.

« Soudain, je ne savais plus où j’étais »

Il y a certainement des athlètes dans le milieu du plongeon de falaise qui, comme Appenzeller, s’expriment ouvertement. Le Mexicain Jonathan Paredes, par exemple. Dans le podcast « Pathway to Change », il raconte comment il a perdu le contrôle en sautant de 27 mètres. « Soudain, je ne savais plus où j’étais. » Il a atterri sur le dos mais s’en est sorti avec des contusions. Mais il a été mentalement bloqué pendant longtemps.

Aux personnes qui ne savent pas à quoi ressemble cette situation sur la plateforme, il l’explique ainsi : “C’est comme se réveiller la nuit et vouloir courir aux toilettes. Je connais chaque étape du processus, mais je ne sais pas par où commencer. » Il a désormais refait le saut, mais la peur d’une nouvelle panne de courant l’accompagne.

Matthias Appenzeller ne sait pas encore exactement où le mènera son parcours sportif. Il travaille depuis septembre au parquet de Zurich-Sihl et décide de s’écouter davantage et de ne pas tout aborder de manière trop obstinée.

Il a appris des stratégies pour réagir lors d’une crise d’angoisse. Et surtout, lutter contre cela n’aide pas. « Je dois accepter que cela fait partie de moi », dit-il. Et il rentre également de l’entraînement si cela ne fonctionne pas ce jour-là.

En juillet, il a eu la joie de sauter pour la première fois sur les rochers du Ponte Brolla au Tessin en présence de ses amis et de sa famille. Il essaie toujours de se rappeler que même les sports de compétition doivent être amusants. “Mais c’est un combat quotidien pour ne pas se laisser submerger par les émotions négatives et pour réfléchir à ses propres capacités.”

Il s’est longtemps demandé s’il voulait parler publiquement de ses expériences. Mais maintenant, il ne se préoccupe pas seulement de son cas, mais il espère aussi affaiblir encore davantage le tabou qui empêche de parler de ses faiblesses. “Si je peux aider quelqu’un, ce serait merveilleux.”