Une légère augmentation de la température de l’eau infiltrée pourrait entraîner une très forte augmentation de la perte de glace, selon les scientifiques.
Tue 25 Jun 2024 11.00 CEST
Un point de basculement récemment identifié pour la perte des calottes glaciaires en Antarctique et ailleurs, cela pourrait signifier que l’élévation future du niveau de la mer soit nettement supérieure aux projections actuelles.
Une nouvelle étude a examiné comment l’eau de mer en réchauffement s’immisce entre les calottes glaciaires côtières et le sol sur lequel elles reposent. L’eau chaude fait fondre les cavités dans la glace, permettant à plus d’eau de s’écouler, élargissant davantage les cavités dans une boucle de rétroaction. Cette eau lubrifie ensuite l’effondrement des glaces dans l’océan, faisant monter le niveau de la mer.
Les chercheurs ont utilisé des modèles informatiques pour montrer qu’une « très petite augmentation » de la température de l’eau infiltrée pourrait entraîner une « très forte augmentation » de la perte de glace – c’est-à-dire un comportement au point de basculement.
On ne sait pas à quel point le point de bascule est proche, ni s’il a déjà été franchi. Mais les chercheurs ont déclaré que cela pourrait être déclenché par une augmentation de la température de quelques dixièmes de degré seulement, et très probablement par les augmentations attendues dans les décennies à venir.
L’élévation du niveau de la mer constitue le plus grand impact à long terme de la crise climatique et devrait redessiner la carte du monde dans les siècles à venir. Elle a le potentiel de placer de nombreuses grandes villes, de New York à Shanghai, sous le niveau de la mer et d’affecter des milliards de personnes.
L’étude aborde une question clé : pourquoi les modèles actuels sous-estiment le niveau de la mer observé au cours des périodes antérieures entre les périodes glaciaires. Les scientifiques pensent que certains processus de fonte des calottes glaciaires ne doivent pas encore être inclus dans les modèles.
“[Seawater intrusion] pourrait fondamentalement être la pièce manquante », a déclaré le Dr Alexander Bradley du British Antarctic Survey, qui a dirigé la recherche. « Nous n’avons pas vraiment beaucoup d’autres bonnes idées. Et il existe de nombreuses preuves que si l’on l’inclut, l’ampleur de l’élévation du niveau de la mer que prédisent les modèles pourrait être bien plus élevée. »
Précédent recherche a montré que l’intrusion d’eau de mer pourrait doubler le taux de perte de glace sur certaines plates-formes de glace de l’Antarctique. Il existe également des preuves concrètes que l’intrusion d’eau de mer est à l’origine de la fonte aujourd’hui, notamment des données satellitaires montrant une diminution de la hauteur des calottes glaciaires à proximité des zones d’échouage.
“Avec chaque dixième de degré de réchauffement des océans, nous nous rapprochons de plus en plus de ce point de bascule, et chaque dixième de degré est lié à l’ampleur du changement climatique qui se produit”, a déclaré Bradley. « Nous avons donc besoin d’une action très drastique pour limiter l’ampleur du réchauffement et empêcher que ce point de bascule ne soit dépassé. »
L’action la plus importante consiste à réduire la consommation de combustibles fossiles à zéro d’ici 2050.
Bradley a déclaré : « Maintenant, nous voulons mettre [seawater intrusion] dans des modèles de calotte glaciaire et voyez si cette élévation du niveau de la mer multipliée par deux se produit lorsque vous analysez l’ensemble de l’Antarctique.
Des scientifiques ont averti en 2022 que la crise climatique avait poussé le monde au bord de la crise. plusieurs points de bascule « désastreux »incluant le effondrement de la calotte glaciaire du Groenland et le effondrement d’un courant clé dans l’Atlantique Nord, perturbant les pluies dont dépendent des milliards de personnes pour se nourrir.
Des recherches menées en 2023 ont révélé que la fonte accélérée des glaces dans l’ouest de l’Antarctique était inévitable pour le reste du siècle, quelle que soit l’ampleur de la réduction des émissions de carbone, avec des conséquences « désastreuses » sur le niveau de la mer.
La nouvelle recherche, publié dans la revue Nature Geoscience, ont découvert que certaines calottes glaciaires de l’Antarctique étaient plus vulnérables que d’autres à l’intrusion de l’eau de mer. Le glacier de Pine Island, actuellement le plus grand contributeur à l’élévation du niveau de la mer en Antarctique, est particulièrement vulnérable, car la base du glacier descend vers l’intérieur des terres, ce qui signifie que la gravité aide l’eau de mer à pénétrer. La grande calotte glaciaire de Larsen est également menacée.
Le glacier dit « Doomsday », Thwaites, s’est avéré être l’un des moins vulnérables à l’intrusion de l’eau de mer. En effet, la glace s’écoule déjà si vite dans la mer que toutes les cavités de la glace fondues par l’intrusion de l’eau de mer sont rapidement remplies de nouvelle glace.
Le Dr Tiago Segabinazzi Dotto, du Centre océanographique national du Royaume-Uni, a salué la nouvelle analyse de la boucle de rétroaction océan-glace sous les calottes glaciaires.
“Le modèle simplifié des chercheurs est utile pour montrer ces réactions, mais un modèle plus réaliste est absolument nécessaire pour évaluer les réactions positives et négatives”, a-t-il déclaré. “Une amélioration des observations au niveau de la zone d’échouage est également essentielle pour mieux comprendre les processus clés associés à l’instabilité des plates-formes de glace.”
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2024-06-25 16:25:00
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