LEXINGTON, Ohio – Les questions ont commencé début janvier, quelques semaines seulement après que les responsables de l’IndyCar ont décidé de retarder à nouveau le lancement de son système hybride et de faire quelque chose que les équipes de course doivent rarement – voire jamais – gérer au milieu d’une course de championnat : modifier les règlements techniques et intégrer un système à fort impact en milieu de saison.
Et pourtant, ce week-end, la croyance était forte dans le paddock de l’IndyCar que tous les bugs du système avaient été corrigés grâce à 32 699 miles de tests effectués par 31 pilotes différents sur 10 pistes différentes à travers le pays – sans parler des innombrables heures pendant lesquelles les systèmes avaient été testés sur des bancs d’essai et des simulateurs dans des installations de test détenues et gérées par Honda Racing Corp. US et Chevrolet, dans des conditions qui étaient censées dépasser de loin tout ce que le système pourrait subir pendant une course.
« Mid-Ohio sera la première course et nous y allons avec un peu d’inconnu. Nous avons fait beaucoup d’essais, mais c’est une course avec 27 voitures et nous verrons ce qui se passe », a déclaré cette semaine Wayne Gross, responsable technique du HRC US. « Nous sommes assez confiants et assez excités, et nous allons y arriver. »
Et pourtant, une panne momentanée du système ERS à l’intérieur de la Honda n°9 de Scott Dixon, six fois champion d’IndyCar, lors des tours de vitesse de la course de 80 tours de dimanche à Mid-Ohio – un problème qui a laissé la voiture de Dixon attachée à l’arrière d’un camion de l’équipe de sécurité AMR alors que le reste du peloton prenait le drapeau vert – a gâché ce qui était par ailleurs un week-end sans faille pour la fête de lancement du système.
Dimanche soir, un porte-parole de l’IndyCar a déclaré que les responsables de la série « évaluaient toujours le problème » qui a privé le système de stockage d’énergie de la Honda n°9 (la moitié de l’ERS qui ressemble à une batterie) de toute son énergie à un demi-tour de la sortie des stands et a coupé le moteur Honda de Dixon. Après avoir tenté de redémarrer la voiture depuis le cockpit – l’une des fonctionnalités uniques du système qui présentait des bugs au début du week-end mais qui a fonctionné dimanche – Dixon s’est arrêté dans le virage 5 avant que la voiture ne soit accrochée à l’arrière d’un camion et ramenée au paddock.
« C’était un peu bizarre. Il n’y avait pas d’alarme, mais quand j’ai regardé mon tableau de bord quand l’équipe a dit que nous devions recharger, quelque chose a commencé à décharger (l’ESS) immédiatement à un rythme excessif », a déclaré Dixon à la journaliste de NBC Georgia Henneberry pendant la diffusion de la course. « Ce n’est certainement pas une bonne façon de démarrer pour la première fois avec l’hybride et de ne même pas faire le tour de chauffe. »
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Environ 20 minutes après le début de la course de dimanche, finalement remportée par Pato O’Ward, une litanie d’ingénieurs de Chip Ganassi Racing et du HRC US ont essayé de brancher l’ERS pour le recharger dans les garages et, étonnamment, la voiture a redémarré normalement. Rapidement, Dixon a attaché son casque et son dispositif HANS, est remonté dans le cockpit et est reparti en piste avec 22 tours de retard. Il a roulé sans problème jusqu’à bien après la mi-course jusqu’à ce que, sans aucun autre avertissement, accident ou panne parmi les 26 autres voitures, il n’ait aucune chance de gagner ne serait-ce qu’une position au classement et une chance d’ajouter un ou deux points supplémentaires à son total de la journée. La Honda n°9 a finalement abandonné après avoir bouclé 40 des 80 tours et a terminé 27e.
« Quand nous sommes arrivés dans la ligne droite arrière et que la tension a commencé à baisser, nous avons effectué tous les contrôles et les choses que vous faites si cela se produit, et cela n’a rien fait, et avec la tension (ESS) à 0, le moteur s’est arrêté », a déclaré le directeur général de CGR, Mike Hull, à IndyStar après la course. « Après qu’IndyCar nous ait ramené la voiture, nous n’avons rien trouvé d’anormal, et lorsque nous avons rechargé la batterie, elle a démarré, et nous avons roulé jusqu’à ce que nous nous arrêtions alors que nous ne pouvions dépasser personne.
« Nous allons examiner tout cela cette semaine et essayer de comprendre comment cela s’est produit, mais si l’on considère tous les kilomètres que nous avons parcourus lors des essais, nous n’avons pas vu cela se produire, donc c’est un peu un mystère pour nous. Mais nous allons le comprendre. Le plus mystérieux, c’est que cela ne s’est pas reproduit. »
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Lorsqu’on lui a demandé une explication sur ce qui a pu causer cette brève panne, un représentant du HRC US a fait remarquer que le système hybride d’IndyCar est fourni par la série, construit par Ilmor puis attribué aléatoirement à chaque entrée, quelle que soit l’affiliation du fabricant du moteur.
« Nos pièces (le moteur à combustion interne) ont bien fonctionné », a déclaré le porte-parole de Honda.
Lors d’une présentation d’information samedi matin avec certains médias sur place, IndyStar a demandé aux responsables du HRC US si une situation comme celle de dimanche était possible, c’est-à-dire si une défaillance du système hybride pouvait potentiellement déclencher la panne du moteur.
« Il existe différents scénarios », explique Pierre Descamps, responsable de la conception du groupe motopropulseur chez HRC US. « On peut avoir une panne critique. Espérons que cela n’arrive pas, mais ce serait comme un moteur (qui tombe en panne). Une panne de moindre ampleur pourrait vous permettre de continuer, mais avec moins de puissance. »
« Nous avons testé tous les types de scénarios sur notre banc d’essai et dans nos laboratoires. Nous pouvons tester beaucoup de choses, mais sur la piste, il y a un facteur supplémentaire. Nous avons essayé de couvrir autant de scénarios que possible, mais nous découvrirons toujours de nouveaux scénarios. »
On ne sait pas encore exactement ce que l’enquête sur la panne va donner, mais le président du HRC US, David Salters, a déclaré que toute défaillance d’une pièce du système entraînerait le renvoi de l’ensemble de l’ERS à l’usine pour être examiné en profondeur, et la voiture en question serait remplacée. Étant donné que l’ERS de Dixon a été réinitialisé et a bien fonctionné pendant le reste de la course dimanche jusqu’à ce que la voiture soit retirée du service, on ne sait pas si l’IndyCar considérerait qu’un remplacement – si CGR souhaite suivre cette voie avant que les voitures ne soient en piste à l’Iowa Speedway vendredi – est « approuvé » ou « non approuvé ». Ce dernier cas, cependant, entraînerait une pénalité de neuf points sur la grille pour une course sur ovale, tout comme un changement de moteur non approuvé.
Lorsqu’on lui a demandé ce week-end combien d’unités de secours avaient déjà été produites et étaient sur place, un porte-parole d’IndyCar a déclaré à IndyStar que ce nombre dépassait le nombre de moteurs de secours pour le paddock de 27 voitures.
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Après avoir débuté ce week-end à Mid-Ohio, une piste sur laquelle il a gagné six fois dans sa carrière, à 32 points de son coéquipier Ganassi Alex Palou dans la course au titre, Dixon a chuté d’une place à la 4e place, à un point d’O’Ward (3e) et à 71 points de Palou avec huit courses restantes – six d’entre elles sur des ovales, une discipline où les voitures CGR n’ont remporté que deux des 12 dernières courses depuis fin 2021.
Lorsqu’on lui a demandé en janvier lors des Content Days si les débuts de la course hybride à mi-saison pouvaient avoir un impact négatif sur la bataille pour le championnat, Dixon a écarté l’idée que le titre aurait – ou devrait – avoir une sorte d’astérisque à côté de lui, étant donné le déploiement sans précédent de la nouvelle technologie d’IndyCar.
« Je pense que le processus a consisté à le rendre aussi fiable que possible et à le déployer de manière vraiment fluide », a-t-il déclaré. « Je pense que c’est ce qu’il en est actuellement. Je pense que c’est certainement positif qu’ils ne l’abandonnent pas. Je pense qu’il faut le faire correctement, comme ils l’ont fait, et je pense que la technologie va être énorme.
« C’est un système assez compliqué et qui, je l’espère, évoluera assez rapidement. Il faut juste s’y faire. Pour ma part, je veux juste une voiture rapide, quelle que soit la manière dont on la conduit. Bien sûr, il peut y avoir un abandon ou des problèmes de fiabilité, mais j’ai l’impression que cela peut être vrai de toute façon avec la formule actuelle (du moteur). »
Dans l’ensemble, l’IndyCar a considéré les débuts de son ERS, qui a mis près de cinq ans à se préparer, comme un succès retentissant – notant que lorsque Romain Grosjean a glissé hors de la piste et a fait un tête-à-queue à trois tours de l’arrivée, le pilote Juncos Hollinger Racing a réussi à redémarrer sa Chevrolet n°77 en panne, éliminant ainsi le besoin d’un avertissement sur tout le parcours à un moment de la course où il aurait été impossible de lancer un drapeau rouge et de terminer la course dans des conditions vertes.
« Les performances du nouveau moteur hybride IndyCar sur le circuit Mid-Ohio Sports Car ont été marquantes et très encourageantes », a déclaré la série dans un communiqué. « Toutes les parties prenantes du paddock IndyCar partagent la fierté et l’enthousiasme pour l’avenir que cette étape importante a généré.
« C’est le résultat d’une collaboration véritablement unique entre Chevrolet et Honda et l’aboutissement de centaines d’heures d’ingénierie, de préparation, de tests et d’exécution. IndyCar attend avec impatience l’évolution continue du groupe motopropulseur hybride alors que les équipes et les pilotes peaufinent le système pour optimiser les performances, en commençant par la première utilisation de l’assistance électrique sur un ovale le week-end prochain à l’Iowa Speedway. »
2024-07-08 12:13:17
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