Du matin au soir, six jours par semaine, Gustavo Reyes Gonzalez passait ses journées à tailler de la pierre reconstituée, un produit artificiel devenu un choix populaire pour les comptoirs de cuisine et de salle de bain.
À l’âge de 33 ans, Reyes Gonzalez avait déjà les poumons ravagés par la silicose, une maladie incurable. Il a dû se contenter d’une bouteille d’oxygène et est devenu maigre et faible. À un moment donné, il a demandé à Dieu de lui ôter la vie pour que ses souffrances cessent.
Son médecin affirme que l’homme de 34 ans n’est en vie aujourd’hui que parce que ses deux poumons ont été remplacés lors d’une transplantation – et que cette opération minutieuse ne peut que lui en acheter un autre. six ans.
« Nous ne savons pas combien de temps il lui reste avec ce poumon », a déclaré sa femme Wendy Torres Hernandez devant un tribunal de Los Angeles. Après sa greffe, il doit prendre une flopée de médicaments, restreindre son régime alimentaire et surveiller de près sa tension artérielle et son taux de sucre.
Toutes ces mesures, a-t-elle ajouté, « continueront jusqu’à son décès ».
Dans le comté de Los Angeles, un jury devra se pencher sur une question qui pourrait avoir des répercussions sur l’ensemble de l’industrie de la pierre : les entreprises qui fabriquent ou distribuent de la pierre reconstituée sont-elles en faute ?
Les chercheurs en santé publique ont lié la hausse des cas de silicose chez les coupeurs de comptoirs à la popularité croissante de la pierre artificielle, qui contient généralement beaucoup plus de silice que le marbre ou le granit naturel. En Californie, des dizaines de travailleurs atteints de silicose ont intenté des poursuites contre des entreprises comme Cambria et Caesarstone.
Reyes Gonzalez est le premier d’entre eux à passer en jugement, selon ses avocats. L’affaire civile du comté de Los Angeles constitue un test pour savoir si les entreprises qui fabriquent de la pierre reconstituée peuvent être tenues responsables dans le contexte de l’éruption dévastatrice de silicose, qui a tué plus d’une douzaine de coupeurs de comptoirs en Californie ces dernières années.
Le Dr Robert Harrison, professeur de médecine du travail à l’Université de Californie à San Francisco, qui a mené des recherches sur la silicose chez les coupeurs de comptoirs, a déclaré qu’une décision en faveur du plaignant « enverrait un message aux fabricants selon lequel ils sont responsables de la production d’un produit toxique comme la pierre reconstituée ».
Quel que soit le résultat, Harrison a déclaré que l’affaire judiciaire « met en lumière les travailleurs qui fabriquent les produits que nous achetons ». Cela pourrait renforcer la prise de conscience du public selon laquelle « certains travailleurs qui fabriquent nos produits tombent malades et meurent », a-t-il déclaré, et, espérons-le, inspirer de nouveaux efforts pour mettre un terme à cette situation.
Marissa Bankert, directrice exécutive de l’International Surface Fabricators Assn., qui représente les entreprises qui découpent des dalles, a déclaré que « quelle que soit l’issue de cette affaire, il est essentiel que toutes les entreprises engagées dans la fabrication de surfaces et leurs employés soient formés aux pratiques de sécurité et y adhèrent ».
Au cours d’un procès qui dure depuis des semaines, les avocats de Reyes Gonzalez ont fait valoir que les fabricants de pierres artificielles n’avaient pas correctement averti des dangers de leur produit. L’avocat Gilbert Purcell l’a qualifié de « terriblement toxique et dangereux » et de « conception défectueuse », arguant que ses risques l’emportaient largement sur ses avantages.
La question est la suivante : « Pourquoi ne pas éliminer complètement ce produit ? La société n’a pas besoin de ce produit », a déclaré Purcell aux jurés. « Elle n’a certainement pas besoin du carnage qu’il provoque. »
Les avocats des fabricants de pierres artificielles ont rétorqué que la faute incombait aux exploitants des ateliers du comté d’Orange où travaillait Reyes Gonzalez. Ces « ateliers de fabrication » coupaient les dalles fabriquées par les fabricants.
« Nous savons que ce produit est sûr », a déclaré l’avocat de Cambria, Lindsay Weiss, « lorsqu’il est manipulé en toute sécurité ».
Reyes Gonzalez a témoigné qu’il travaillait dans une série d’ateliers du comté d’Orange où il coupait des dalles de pierre artificielle. Parfois, a-t-il dit, l’air était si poussiéreux qu’il ressemblait à du brouillard. Son masque devenait « très sale », a-t-il témoigné. Même lorsqu’il utilisait de l’eau pour couper, Reyes Gonzalez a déclaré qu’une fois l’eau séchée, « beaucoup de poussière se détachait ».
Caesarstone a fait valoir devant le tribunal que l’entreprise avait fourni aux ateliers toutes les informations dont ils avaient besoin pour protéger les travailleurs, notamment des conseils sur la ventilation et la découpe humide pour réduire la poussière. Son avocat, Peter Strotz, a déclaré que ce qui est arrivé au travailleur était une tragédie, mais évitable.
Cela aurait pu être évité si ceux « qui possédaient et exploitaient l’atelier de fabrication où il travaillait avaient fait ce que Caesarstone leur avait demandé de faire », a soutenu Strotz.
Lui et d’autres avocats représentant des fabricants de pierre reconstituée ont cherché à attirer l’attention sur les membres de la famille Silverio, qui avaient payé Reyes Gonzalez pour son travail dans les ateliers du comté d’Orange.
Les avocats du travailleur ont fait valoir que les Silverio n’étaient pas ses employeurs et que Reyes Gonzalez était un entrepreneur indépendant. Fernando Silverio Soto, qui a créé Silverio Stone Works, a témoigné que tout ce qu’il savait des dangers était ce qu’on lui avait dit : minimiser les risques en portant des masques et en utilisant de l’eau pendant la coupe.
Strotz a montré au tribunal un formulaire Caesarstone signé par Silverio, qui indiquait qu’il avait reçu des informations sur la sécurité et un film d’instruction. Devant le tribunal, Silverio a nié avoir vu ces documents.
Jon Grzeskowiak, vice-président exécutif de la recherche et du développement et des opérations de traitement de Cambria, a déclaré que la société offrait une formation gratuite aux tailleurs de pierre et que les informations de sécurité concernant ses produits étaient disponibles sur son site Web. Fernando Silverio Soto a déclaré lors de son témoignage qu’il n’avait pas vu ce site Web, ni qu’il n’avait consulté le site Web de Caesarstone pour obtenir de telles informations.
« On ne m’a jamais dit que je devais faire ça », a-t-il déclaré à propos du site Web de Caesarstone.
Les avocats de la défense ont également fait appel à des témoins experts qui ont déclaré que la pierre artificielle pouvait être taillée et polie en toute sécurité grâce à l’utilisation efficace de mesures de protection sur le lieu de travail. Les avocats de Reyes Gonzalez, à leur tour, se sont tournés vers des experts qui ont contesté que des mesures telles que le port de masques ou l’utilisation d’eau pendant la coupe soient adéquates.
Parmi eux se trouvait l’hygiéniste industriel Stephen Petty, qui a témoigné qu’un masque N95 était insuffisant pour protéger un travailleur de la poussière générée par le meulage de la pierre artificielle.
Petty a déclaré que même le meilleur type de respirateur disponible, qui fournit à un travailleur de l’air propre provenant d’un réservoir, ne fonctionnerait pas bien à long terme car il est si inconfortable que les travailleurs ont tendance à l’ajuster, brisant ainsi l’étanchéité.
Harrison, de l’UCSF, qui n’a pas témoigné dans cette affaire, a déclaré qu’il était très difficile de protéger les ouvriers qui découpent de la pierre artificielle. « Il faut beaucoup d’argent et un employeur assez sophistiqué et compétent, doté de nombreuses machines et systèmes de ventilation coûteux, pour protéger les ouvriers de l’exposition à la poussière de pierre artificielle. »
Partout dans le monde, les organismes de réglementation de la sécurité se sont penchés sur les risques liés à la pierre artificielle, dont la popularité a explosé. En Australie, le gouvernement a fini par interdire les dalles artificielles à la suite d’un tollé public concernant les tailleurs de pierre qui tombaient malades et mouraient. Les organismes de réglementation de la sécurité au travail de ce pays ont déclaré que c’était « le seul moyen de garantir qu’une autre génération de travailleurs australiens ne contracte pas la silicose à cause de ce type de travail ».
En Californie, les autorités de régulation n’ont pas opté pour une interdiction, mais ont plutôt adopté des règles plus strictes concernant l’exposition à la silice sur le lieu de travail. Une autre proposition visant à restreindre les activités des entreprises autorisées à tailler des pierres a été présentée cet été par son auteur, la députée démocrate Luz Rivas (North Hollywood), qui a déclaré que les autorités de régulation de l’État n’étaient « pas réceptives » à la création d’un système de suivi pour les ateliers agréés.
Les responsables de Cal/OSHA ont averti dans le passé que si le durcissement des règles ne donne pas de résultats, ils pourraient aller de l’avant avec une interdiction de la pierre reconstituée. rapport récentCependant, l’agence a déclaré qu’elle avait jusqu’à présent rejeté l’idée car une interdiction pourrait alimenter « la création d’ateliers de fabrication illégaux qui sont cachés aux régulateurs ».
2024-07-28 13:00:39
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