Un professeur de l’Instituto Superior Técnico dirigera le groupe de travail de l’Agence spatiale européenne

“Houston, nous avons décollé! » – et cette fois c’est Zita Martins, chercheuse et professeur à Técnico, qui part pour l’Agence spatiale européenne (ESA) pour présider le groupe de travail qui donne des conseils sur la science et l’exploration du système solaire, le Groupe de travail sur l’exploration du système solaire (SSEWG). À compter de janvier 2024 et durant cette période de trois ans, en plus de présider le SSEWG, le chercheur du Centre de chimie structurale (CQE) sera également membre du Comité consultatif des sciences spatiales (SSAC), l’organisme de l’ESA auquel il répondra.

C’est la première fois qu’une personnalité portugaise occupe le poste de président du SSEWG. À l’occasion de l’occasion, la scientifique a partagé son point de vue sur l’invitation qu’elle a reçue, commentant ce que pourrait lui réserver l’avenir de sa carrière et des sciences spatiales.

Quelle importance accordez-vous à cette invitation, à vous-même, au pays et à Técnico ?

Zita Martins (ZM): J’ai reçu cette invitation de l’ESA pour présider un groupe de travail très important, le SSEWG. Évidemment, c’est un immense honneur – c’est un immense honneur pour moi de voir mon travail dans mon domaine reconnu, et c’est formidable pour Técnico et pour le Portugal. C’est la première fois qu’un scientifique portugais préside ce groupe de travail.

Avoir un scientifique à ce niveau qui finit également par représenter le Técnico est une responsabilité et un honneur. Cela va demander quelques années de travail considérable, mais je pense qu’il sera également très intéressant de voir « l’autre côté », car la science ne se limite pas spécifiquement à être enfermé dans un laboratoire. Dans ce cas, dans ces réunions et groupes de travail, l’avenir des sciences planétaires et des sciences de notre système solaire sera discuté et, par conséquent, à ce niveau, je pense que ce sera très intéressant et je suis très excité.

Quels aspects de votre activité scientifique considérez-vous avoir été essentiels pour obtenir cette nomination ?

ZM : Je pense qu’il y a ici deux ou trois aspects majeurs. J’ai un diplôme en chimie de Técnico, mais j’ai un doctorat en astrobiologie et je travaille dans ce domaine depuis plus de 20 ans. En ce sens, il y a plus de deux décennies de travail dans un domaine très interdisciplinaire qui fait de la science au plus haut niveau, reconnu par ses collègues, non seulement en Europe mais aussi aux États-Unis et au Japon.

De plus, j’ai également un aspect de direction et de coordination d’équipes – non seulement mon équipe du laboratoire d’astrobiologie Técnico, mais aussi plusieurs panels. J’ai une expérience, acquise au fil des années, dans l’animation de groupes de travail. Cette expérience est aussi un atout, car c’est une chose de faire de la science, et une autre de savoir animer des groupes de travail. Il y a des délais à respecter, il y a certaines manières de travailler…

Je pense également qu’il y a un troisième point très important : le fait que je participe à de nombreuses missions spatiales internationales, en tant que membre de la communauté scientifique. Cela amène aussi la perspective de savoir se demander « OK, en regardant vers l’avenir, que reste-t-il à faire ? ». Cette perspective est très pertinente si nous avons une mission spatiale qui va durer 10, 15 ou 20 ans.

Quel avenir envisagez-vous pour le développement des sciences spatiales dans les années à venir ?

ZM : En ce qui concerne l’avenir des sciences spatiales, il faudra « aller dans des endroits où nous ne sommes pas encore allés », ou mener des recherches sur quelque chose qui n’a pas encore été réalisé, ou utiliser des équipements que nous n’avions pas jusqu’à présent. Au fil des années, nous avons pu développer cet équipement et ainsi découvrir des choses que nous ne pouvions pas faire auparavant.

En parlant de l’ESA, l’agenda 2050 a déjà été discuté et il existe désormais plusieurs groupes de travail. Il y a des scientifiques qui se réunissent et tentent de discuter de ce que devraient être les futures missions, des lieux, de ce qui est réalisable ou non, et cela se fait en lien avec les ingénieurs qui nous disent “oui, cette idée que vous avez est possible” ou pas. Par exemple, si nous voulons aller sur les lunes glacées de Jupiter et de Saturne, vers quelles cibles devons-nous nous rendre ? Faut-il aller en Europe, Encelade, Titan ? En ce moment, c’est exactement ce dont on parle.

Je prédis que, dans les décennies à venir, une mission de ce calibre aura lieu, en plus évidemment des missions de la NASA déjà prévues, mais nous aurons de nombreuses missions ou, du moins, la discussion de ces missions spatiales, et nous aurons le planning respectif. Espérons que dans les deux prochaines décennies, nous verrons certaines de ces missions être lancées. Ce serait déjà une immense joie.

Comment qualifieriez-vous le rôle des scientifiques portugais dans la recherche menée dans le domaine des sciences spatiales ?

ZM : Il y a eu – et c’est exactement l’expression – une croissance exponentiel de la science portugaise au cours des 20 dernières années. Comme je l’ai dit, j’ai un diplôme en chimie de Técnico et je me souviens très bien d’avoir suivi des cours de mathématiques avec certains étudiants des premières années du cours d’ingénierie aérospatiale (ce n’étaient pas littéralement les premiers, puisque je les ai rejoints en 1997). . Je me souviens qu’il y avait un énorme enthousiasme dans ces domaines et que beaucoup de ces étudiants sont allés à l’ESA et y sont restés, et que d’autres sont revenus et ont créé leur propre entreprise.

Nous savons qu’il y a eu une croissance exponentielle, mais cette croissance repose également sur des bases très solides en termes de qualité. Les ingénieurs, scientifiques et entreprises portugais qui s’occupent de l’espace sont d’une énorme qualité. Ils continueront à croître et à se développer, mais je le répète : en termes de science, plusieurs Portugais prennent l’initiative en rejoignant des missions spatiales ou des groupes de travail. La science portugaise dans l’espace se porte très bien, elle est recommandée et, je peux le dire, elle continuera à se développer.

Pour finir : il y a presque 25 ans, lorsque j’ai quitté le Portugal, il n’y avait aucun groupe qui faisait de l’Astrobiologie au Portugal, et nous devons le souligner – chez Técnico nous avons le premier groupe d’Astrobiologie du pays, et déjà à plusieurs niveaux. Nous avions des étudiants de premier cycle, de maîtrise, de doctorat, de postdoctorat… c’est un groupe qui est là pour rester. Je suis arrivé à Técnico en 2018 et je pense que ce point est fondamental quand on parle de scientifiques – il est nécessaire de souligner le rôle que l’École a dans ce domaine.

Source: Institut Technique Supérieur