Un projectile paléolithique révèle une forme de chasse jamais vue à cette époque préhistorique | Science

Il y a environ 17 000 ans, un chasseur-cueilleur a abattu un cheval dans une forêt de l’actuelle communauté de Cantabrie et un fragment du projectile de pierre utilisé à cet effet a été incrusté dans la mâchoire de l’animal, qui a maintenant été retrouvé et identifié par un groupe de chercheurs dans la grotte de La Garma. C’est la première fois qu’une découverte de ce type est faite dans la péninsule ibérique au cours de la période paléolithique.

Le reste du silex, très probablement cassé d’une flèche, selon les chercheurs, a également la particularité d’être incrusté dans la mâchoire des restes du crâne de l’animal, un cheval d’environ cinq ans, ce qui pourrait révéler un stratégie de chasse jusqu’ici inconnue à l’époque magdalénienne (avec laquelle se termina le Paléolithique après la dernière grande période glaciaire). “Les très rares preuves de ce type trouvées dans certains pays européens indiquent une trajectoire d’impact latéral qui a atteint principalement les poumons ou le cœur de l’animal, alors que dans ce cas, il s’agirait d’un projectile pénétrant de bas en haut”, explique Marián. , chercheur au Département de Préhistoire de l’Université Autonome de Barcelone, qui a dirigé les travaux.

La grotte de La Garma, à 25 kilomètres à l’est de Santander, près de la ville d’Omoño, est un complexe archéologique qui, dans ses niveaux les plus profonds, contient un site riche, notamment du Paléolithique supérieur (il y a entre 43 000 et 10 000 ans) en bon état. de conservation. En outre, on y trouve des peintures rupestres d’animaux et des signes abstraits, tandis que dans d’autres cavités, on a même découvert des sépultures de l’époque wisigothe et des céramiques médiévales. La Garma, en réalité, regroupe jusqu’à dix grottes différentes, dont plusieurs interconnectées, qui abritent des sites à différents niveaux et de différentes périodes du Paléolithique, ce que les experts en préhistoire appellent un complexe karstique.

La mâchoire du cheval est l’un des restes découverts il y a des années par un groupe international de chercheurs dirigé par Roberto Ontañón, directeur du Musée de Préhistoire et d’Archéologie de Cantabrie (MUPAC), et Pablo Arias, professeur à l’Université de Cantabrie qui a été travaillant depuis des années dans les fouilles de La Garma.

Des années plus tard, la marque d’un éventuel impact sur le reste osseux a attiré l’attention de Marián Cueto, un expert en archéozoologie, qui a entrepris son analyse et a récemment conclu qu’il s’agissait d’un des éclats de silex qui recouvraient les flèches des chasseurs. . L’étude a été publiée dans la revue scientifique International Journal d’ostéoarchéologie.

Un cas unique

“Il aurait pu arriver que le cheval tombe dans une embuscade et que le chasseur, qui pourrait aussi être une femme, profite du mouvement de défense typique de cet animal en se levant sur ses pattes postérieures pour lui percer la mâchoire”, explique Cueto, pour qui cette hypothèse expliquerait que l’impact ait eu une trajectoire ascendante, “ce dont nous n’avions aucune preuve jusqu’à présent, puisque des impacts latéraux sont observés dans les très rares vestiges de ce type trouvés”.

Selon Ontañón, « en Europe, seulement une trentaine de fragments de projectiles ont été trouvés dans des restes osseux d’animaux de la période paléolithique, presque tous en Allemagne et en République tchèque et jusqu’à présent jamais en Espagne et au Portugal ; “Le petit morceau du missile La Garma a l’importance d’être le premier.”

En Espagne, des pointes de flèches ont été trouvées plus tard, dès le Mésolithique et plus tard, “mais dans des restes humains et non dans des animaux”, explique Marián Cueto, ce qui pourrait être dû au fait que “la faune post-paléolithique n’a pas été autant étudiée”. et il doit y avoir aussi la difficile coïncidence que le projectile ne s’était pas logé dans un organe mais dans un os et que celui-ci avait été conservé.

Quant aux périodes antérieures au Paléolithique supérieur, « évidemment rien de similaire n’a été trouvé, puisque les humains ne chassaient pas les grands mammifères, mais que leur régime protéique provenait principalement d’animaux morts. C’étaient des charognards », explique le directeur du musée cantabrique.

Pour José Yravedra, professeur de préhistoire à l’Université Complutense de Madrid et également spécialiste en archéozoologie, « cette découverte unique dans la péninsule ibérique a une importance énorme car elle nous rapproche un peu plus de la connaissance des techniques de chasse du Paléolithique supérieur. J’ai travaillé sur les sites de cette époque dans presque toute la péninsule et nous n’avons jamais eu de trace de projectile dans les restes fauniques. Pour commencer, c’est une possibilité très lointaine, puisque les pointes de flèches ou les javelots qui frappaient presque toujours les organes du mammifère, se détachaient logiquement et tombaient lorsque les chasseurs coupaient l’animal en morceaux pour le manger. Yravedra ajoute à ces quelques cas de projectiles paléolithiques un cas encore plus rare : une pointe de flèche incrustée dans une côte de mammouth identifiée en Sibérie.

“En raison du type d’impact et de la puissance qui a dû être requise dans le cas du fragment de silex de La Garma, le chasseur a presque certainement utilisé un bon arc, car avec une lance ou un javelot, il aurait été presque impossible de pénétrer jusqu’au surface linguale de la mâchoire d’un cheval », conclut Yravedra.

Pour analyser les restes du projectile, de huit millimètres sur six, et de l’os du cheval, Cueto a utilisé des techniques de microscopie stéréoscopique et de radiologie paléoarchéologique qui ont révélé que les marques d’impact indiquent une trajectoire ventrale-dorsale, tandis que la taille, la forme de la pénétration et la puissance du missile “indiquent l’utilisation d’une arme à grande vitesse, comme un arc”, confirme Roberto Ontañón.

Une autre exception que souligne cette étude est la proportion inhabituelle de restes de chevaux par rapport au reste de la faune, près de la moitié des spécimens identifiés, dans ce site spécifique de La Garma, « tandis que dans les autres grottes de la côte cantabrique, les ossements d’animaux de la Même période magdalénienne – entre 20 000 et 13 000 ans – on trouve une très grande majorité de cerfs élaphes, jusqu’à 90 %, et on trouve beaucoup moins de bouquetins, de bisons, d’aurochs ou de chevaux », poursuit le directeur du musée.

Marián Cueto conclut que l’étude de ce fragment de silex « nous donne un indice pour émettre des hypothèses sur les stratégies de chasse utilisées par les chasseurs du Paléolithique supérieur de la péninsule ibérique ». Adriana Chauvin, spécialiste argentine de la technologie lithique paléolithique, et Edgar Camarós, chercheur du programme Ramón y Cajal de l’Université de Saint-Jacques-de-Compostelle, font également partie des participants à ce projet de fouilles, qui a réuni jusqu’à soixante experts. .

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