Les scientifiques continuent de se pencher sur les résultats du test DART incroyablement réussi de la NASA pour dévier un astéroïde inoffensif. Comme le suggèrent les dernières découvertes, le recul créé par l’explosion de débris crachant de Dimorphos après l’impact était important, renforçant encore l’influence du vaisseau spatial sur l’astéroïde.
Le vaisseau spatial de la taille d’un réfrigérateur de la NASA brisé dans le Dimorphos de 535 pieds de long (163 mètres) le 26 septembre, raccourcir son orbite autour de son plus grand partenaire, Didymos, par un énorme 33 minutes. Cela équivaut à plusieurs dizaines de pieds, démontrant la faisabilité de utiliser des impacteurs cinétiques comme moyen de dévier les astéroïdes menaçants.
Un effet secondaire stupéfiant du test était le panaches gigantesques et complexes qui émanait de l’astéroïde après l’impact. Le système Didymos-Dimorphos, situé à 7 millions de miles (11 millions de kilomètres) de la Terre, a même poussé une longue queue à la suite de l’expérience. DART, abréviation de Double Asteroid Redirection Test, a eu un impact profond sur Dimorphos, soulevant une quantité surprenante de débris, ou «éjecta», dans le langage des scientifiques planétaires.
Dimorphos, comme nous l’avons appris, est un astéroïde en tas de décombres, au lieu d’être un corps rocheux dense et serré. Cela a sans aucun doute contribué à la quantité excessive de débris éjectés, mais les scientifiques n’étaient pas tout à fait sûrs de la quantité de débris que l’astéroïde a rejetée à la suite de l’impact. Préliminaire résultats présentés jeudi lors de la réunion d’automne de l’American Geophysical Union à Chicago jettent un nouvel éclairage sur cet aspect et sur d’autres aspects de la mission DART.
G/O Media peut toucher une commission
Non seulement DART a lancé des tonnes d’éjectas, mais il a également déclenché un effet de recul qui a encore servi à pousser l’astéroïde dans la direction souhaitée, comme l’a expliqué Andy Rivkin, chef de l’équipe d’enquête DART, lors de la réunion. “Nous en avons eu beaucoup pour notre argent”, a-t-il Raconté Nouvelles de la BBC.
En effet, si Dimorphos avait été un corps plus compact, le même niveau de recul ne se serait probablement pas produit. “Si vous faites exploser du matériel sur la cible, vous avez une force de recul”, a expliqué le scientifique de la mission DART Andy Cheng du laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins, qui a également pris la parole lors de la réunion. Le recul qui en résulte est analogue au lâcher d’un ballon ; au fur et à mesure que l’air sort, il pousse le ballon dans la direction opposée. Dans le cas de Dimorphos, le flux d’éjecta a servi d’air sortant du ballon, qui a également poussé l’astéroïde dans la direction opposée.
Les scientifiques planétaires commencent à avoir une idée de la quantité de débris déplacés. DART, se déplaçant à 14 000 miles par heure (22 500 km/h), a frappé avec suffisamment de force pour renverser plus de 2 millions de livres de matériau dans le vide. C’est suffisant pour remplir environ six ou sept wagons, a déclaré la NASA dans un déclaration. Cette estimation pourrait en fait être faible, et le chiffre réel pourrait être 10 fois plus élevé, a déclaré Rivkin lors de la réunion.
Les scientifiques ont attribué au facteur d’impulsion de DART, connu sous le nom de “bêta”, une valeur de 3,6, ce qui signifie que l’impulsion transférée dans Dimorphos était 3,6 fois supérieure à un événement d’impact qui n’a produit aucun panache d’éjecta. “Le résultat de cette force de recul est que vous mettez plus d’élan dans la cible et que vous vous retrouvez avec une plus grande déviation”, a déclaré Cheng aux journalistes. “Si vous essayez de sauver la Terre, cela fait une grande différence.”
C’est un bon point, car ces valeurs dicteront les paramètres d’une mission réelle pour dévier un astéroïde légitimement dangereux. Cheng et ses collègues vont maintenant utiliser ces résultats pour déduire les valeurs bêta d’autres astéroïdes, une tâche qui nécessitera une compréhension plus approfondie de la densité, de la composition, de la porosité et d’autres paramètres d’un objet. Les scientifiques espèrent également déterminer dans quelle mesure le coup initial de DART a déplacé l’astéroïde et dans quelle mesure son mouvement s’est produit en raison du recul.
Les haut-parleurs ont également produit un autre chiffre – la longueur de la queue, ou panache d’éjecta, qui s’est formé à la suite de l’impact. Selon Rivkin, Dimorophos a poussé une queue mesurant 18 600 miles (30 000 km) de long.
“L’impact sur l’astéroïde n’était que le début”, a déclaré Tom Statler, scientifique du programme DART et présentateur à la réunion, dans le communiqué. “Maintenant, nous utilisons les observations pour étudier de quoi sont faits ces corps et comment ils se sont formés, ainsi que comment défendre notre planète si jamais un astéroïde se dirigeait vers nous.”
