Un quartier de San Francisco a fait des progrès remarquables dans la lutte contre l’itinérance, mais il y a un gros hic

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Victoria Solomon marchait et criait dans les rues du quartier El Castro de San Francisco depuis une décennie, ne s’adressant à personne en particulier, ou campant sur le trottoir, rejetant les offres d’aide.

Mais plus maintenant. Après avoir été dans la rue depuis l’âge de 20 ans, Salomon est devenu une expression d’espoir dans un quartier difficile de la ville.

Un conseiller de rue affecté à El Castro a réussi ce que personne d’autre n’a pu : persuader Solomon, 34 ans, d’emménager dans un logement de transit et d’accepter un traitement pour ses problèmes de santé mentale et de toxicomanie. Après plus d’un mois à l’intérieur, Solomon semble être une femme totalement différente. Ses yeux sont clairs, son attitude calme.

L’autre jour, alors qu’il promenait son chien Chunx entre les rues Castro et Market, il s’émerveilla des progrès qu’il avait accomplis.

“Tout cela était grâce à Erica”, a-t-il déclaré en faisant signe à Erica McGary, l’agent de santé sans-abri qui a rendu possible ce miracle de la rue et qui fait ses rondes régulières sur le trottoir. « D’autres personnes ont essayé d’aider au fil des ans, mais ils ne m’ont pas écouté. Érica oui. J’ai des problèmes de colère et elle ne m’a pas poussé. Elle a fait la différence.”

La situation à El Castro, et pas seulement pour Salomon, a remarquablement changé au cours des cinq derniers mois. McGary a aidé à diriger un projet pilote qui démontre les progrès qui peuvent être faits pour aider les gens à sortir de la rue, et aussi à quel point cette tâche est atrocement difficile. Et combien il sera difficile de le répéter dans toute la ville.

Le projet a commencé en août, se concentrant sur 34 personnes sans abri de longue durée qui ont résisté à la plupart des efforts de secours pendant de nombreuses années.

En août dernier, les commerçants d’El Castro ont menacé de retenir les taxes municipales si les autorités ne prenaient pas des mesures pour aider les personnes qui, selon eux, souffraient régulièrement d’épisodes psychotiques en public, brisaient les vitrines des magasins et harcelaient les passants. Selon les autorités municipales, le camp d’El Castro était en projet avant que les commerçants ne menacent de retenir leurs impôts.

Le superviseur Rafael Mandelman, qui représente El Castro, a aidé à dresser la liste des personnes ayant le plus besoin de soins et un plan a été mis en œuvre.

Le plan, coordonné par le Département de la gestion des urgences de la ville, compte plus d’une douzaine d’équipes municipales et d’autres agences, y compris les services de la santé et des sans-abri, qui feront tout leur possible pour convaincre les 34 personnes de quitter la rue. Les responsables de l’initiative se réunissent quotidiennement pour coordonner les stratégies et vérifier les progrès de chacun.

Au cours des cinq derniers mois, huit autres sans-abri comme Solomon ont été déplacés d’El Castro vers des logements ou des centres de traitement résidentiels. Sept autres sont allés dans des abris temporaires. Et 19 des 34 au total ont accepté de recevoir un traitement régulier pour leurs besoins médicaux, comportementaux et autres afin de sortir de la rue. En vertu de la loi, il n’y a pas d’exigence stricte pour qu’ils suivent un traitement, mais le simple fait de les amener à s’engager était inhabituel et, jusqu’à présent, ils ont suivi, selon les participants.

Il s’agit d’un progrès remarquable pour une population qui, dans certains cas, a résisté à l’aide pendant plus d’une décennie, et les commerçants remarquent la différence avec un optimisme prudent.

« J’ai remarqué que certaines personnes sont parties », déclare Martha Asten, copropriétaire depuis 50 ans du magasin de maison et de jardin Cliff’s Variety sur Castro Street. « Ces types d’initiatives sont cycliques et je les ai vus aller et venir. Nous verrons comment cela fonctionne. Mais nous avons toujours de l’espoir.”

Mandelman, qui a longtemps été frustré par la situation sur la rue Castro, est également encouragé à “attendre et voir” non seulement par ce que le projet signifie pour son quartier, mais pour le reste de la ville.

« Je suis content qu’ils le fassent au lieu de ne pas le faire. J’aimerais le voir se développer autant que possible. Mais cela peut être difficile.”

Comme le reste de la ville, le quartier a depuis longtemps des équipes de soutien, de la Homeless Outreach Team à la plus récente Street Crisis Response Team (la Calle), qui ne sont que deux des au moins dix équipes municipales qui s’occupent actuellement des sans-abri. . Mais ces équipes sont partout dans la ville et ne peuvent pas être concentrées longtemps dans une zone.

Ce projet pilote progresse car il se concentre sur une petite zone, El Castro, avec une poignée des mêmes assistants sur le terrain quotidiennement, développant des relations étroites avec des clients sans-abri réguliers.

Et au fond, le secret du succès de cette dernière initiative réside dans la conseillère du département de la santé McGary et ses deux superviseurs, Krista Gaeta, qui est responsable de la stratégie de sensibilisation du département de la santé, et Mark Mazza, son collègue au service des urgences.

McGary, qui travaille pour l’équipe des sans-abri du département de la santé publique de la ville, parcourt les trottoirs d’El Castro cinq jours par semaine et a appris à connaître toutes les personnes sans abri. À 49 ans, elle rayonne de crédibilité auprès de la population de la rue comme peu le peuvent, après avoir été sans-abri et toxicomane. Il a travaillé dans des refuges, des prisons, l’équipe de sensibilisation des sans-abri et des cliniques de santé, et lorsqu’il parle à quelqu’un dans la rue, vous pouvez dire qu’il est sérieux.

“C’est quelqu’un qui se soucie vraiment de moi, et quand vous êtes ici depuis aussi longtemps que moi, vous pouvez faire la différence”, déclare Desean Dixon, 38 ans, qui vit à l’extérieur depuis plus de 15 ans et a résisté aux tentatives de l’emmener. .à une auberge. « Au début, quand elle s’est approchée de ma tente, je l’ai repoussée. Mais ensuite j’ai demandé à quelques amis et ils ont dit que c’était bien. Et j’étais.”

McGary a convaincu Dixon de s’inscrire sur une liste d’attente pour un logement permanent et l’accompagne entre-temps à ses rendez-vous médicaux, auxquels il résiste également depuis des années. Elle l’a récemment accompagné au Castro Mission Health Center pour un check-up complet, dont il avait un besoin urgent depuis quelques mois, alors qu’il tremblait de pneumonie dans sa tente. Dixon a des infections cutanées persistantes depuis qu’il est incapable de se nettoyer régulièrement et craignait de recevoir un diagnostic de diabète et d’autres complications de la vie à l’extérieur et d’une mauvaise alimentation.

“Certaines de ces questions sont faciles à répondre, et je ne pense vraiment pas que vous souffriez de diabète”, a déclaré utilement le Dr Stephen Mazat alors que Dixon était assis avec raideur dans une chaise d’examen. Dixon s’est visiblement adouci.

« Je suis un peu soulagé », a-t-il déclaré au milieu de l’examen. « Je ne vais pas chez le médecin parce que chaque fois que je le faisais, j’avais l’impression que quelque chose n’allait pas et je ne veux pas de mauvaises nouvelles. Maintenant, je vais essayer de venir plus ».

C’est le genre de confiance qui, combiné à des visites régulières, peut transformer un sans-abri comme Dixon en une personne plus logable et en meilleure santé, a déclaré Gaeta, qui a également accompagné Dixon à la visite de son médecin.

“Si vous traitez les gens avec dignité et respect, et que vous vous présentez tous les jours pour qu’ils vous connaissent et vous fassent confiance, vous pouvez faire la différence”, a-t-il déclaré.

«Beaucoup de gens ici sont sans espoir et traumatisés par beaucoup de choses. Si vous découvrez ce dont ils ont besoin et que vous le couvrez, vous pouvez arriver quelque part, car (en vertu des lois fédérales et locales) vous ne pouvez pas leur imposer un traitement ou un logement. Il faut qu’ils veuillent l’accepter.”

Le traitement individualisé est particulièrement important si l’on tient compte du fait que l’augmentation des équipes de rue au cours des deux dernières années a généré de nombreux appels de service dans la rue. Mais vous n’orientez peut-être pas suffisamment de personnes vers les services pour faire une grande différence.

Les équipes de rue ont répondu à plus de 14 000 appels depuis la fin de 2020, la plupart pour des crises de sans-abrisme, et selon les données municipales, la plupart de ces appels semblent avoir conduit la personne à rester à l’air libre.

Conformément à l’approche plus large de «réduction des méfaits» de la ville en matière de traitement de la toxicomanie et aux lois de tutelle de l’État, les individus ne peuvent être contraints à un traitement que dans des circonstances extrêmes. Pour les convaincre de vous accepter, une persuasion soutenue et spécifique est cruciale.

« Les gens dans la rue comprennent instantanément si vous voulez vraiment rester, s’il est vrai que vous allez vraiment les aider », dit McGary. “Je? Je suis dans mon élément ici. L’objectif est de les connaître, de travailler pour que les gens reçoivent l’aide dont ils ont besoin ».

Avec Solomon, cela signifiait acheter des tasses de café, discuter et transmettre l’idée qu’être à l’intérieur pouvait fonctionner, semaine après semaine.

Au début, McGary l’a mise dans une cabane d’abri, mais ce n’était que le début. McGary garde une trace de tous ceux qu’il aide, et après avoir rendu visite à Solomon et vu qu’elle n’était pas heureuse dans la cabine, il l’a transférée dans une chambre d’hôtel de transition.

Maintenant, Solomon et McGary travaillent avec des assistants au logement du département des sans-abri pour obtenir un logement permanent avec services de soutien. « Erica ne m’a pas simplement laissé là », dit Solomon. « Il a suivi. Des soucis”.

Le maire de London Breed a salué les progrès du projet dans son discours sur l’état de la ville ce mois-ci, affirmant sans donner de détails qu’elle avait l’intention de “l’étendre à d’autres quartiers”. Mandelman a également exprimé son espoir pour le succès obtenu jusqu’à présent.

Mais pour étendre l’initiative, il faudra faire un gros effort.

L’avantage du projet El Castro est qu’il se concentre sur un nombre relativement restreint de sans-abri dans un quartier compact, contrairement à d’autres zones plus vastes de San Francisco, telles que le Tenderloin ou le Mission District. La reproduction de ce même succès de déploiement à l’échelle de la ville nécessiterait probablement une augmentation significative du personnel, de l’énergie et du temps, a déclaré Mandelman.

Le superviseur a dit qu’il aimerait que la ville ait plus de pouvoir pour garder ou forcer les personnes ayant des problèmes de santé mentale dans la rue à recevoir se soucier forcéquelque chose qui s’est avéré insaisissable à grande échelle non seulement à San Francisco, mais dans tout l’État.

“Il semble qu’ils progressent, ce qui est formidable. Je suis content qu’ils le fassent. Mais nous devons proposer des interventions vraiment évolutives », a déclaré Mandelman. “Le projet El Castro sera difficile à reproduire dans toute la ville.”

« Et nous ne savons toujours pas comment cette histoire va se terminer. Nous ne sommes pas encore « arrivés » à El Castro. Quand je me promène dans le quartier, je vois qu’il y a encore beaucoup de gens dans divers états de dépendance et d’itinérance.

Jim Walton, qui vit à El Castro depuis 40 ans, a secoué la tête en s’éloignant d’une conversation avec un mendiant assis devant le restaurant mexicain La Tortilla sur Castro Street. Le mendiant était en fait dans une auberge près du Tenderloin, mais il était venu de ce côté de la ville parce que la mendicité lui rapportait plus d’argent.

« Ça s’est amélioré ces derniers temps, mais honnêtement, la meilleure solution à tout ça ? Pas seulement pour les résidents, mais aussi pour les sans-abri eux-mêmes », dit-il. « Allez ailleurs, comme Santa Cruz. C’est mauvais ici.”

Cette histoire était Publié à l’origine dans le San Francisco Chronicle (USA), et est republié dans le Programme du Réseau de journalisme humainsoutenu par l’ICFJ, Centre international des journalistes.