Il y a seulement quelques décennies, il y avait deux écoles de pensée sur l’origine des cratères lunaires tels que Crater Tycho et Crater Copernicus.
De nombreux astronomes pensaient qu’ils étaient d’origine interne, c’est-à-dire volcaniques – assez différents de nos propres volcans imposants tels que le Vésuve, et plus proches de la caldera
comme ceux que l’on trouve à Hawaï.
La théorie rivale les attribuait aux impacts de météorites.
J’étais un fervent partisan de la théorie volcanique, mais les preuves contre elle se sont accumulées jusqu’à ce que même les purs et durs comme moi n’aient eu d’autre choix que d’admettre que c’était faux.
Il semble maintenant certain que la Lune s’est formée il y a environ 4,6 milliards d’années par une collision entre la proto-Terre et un corps à peu près de la taille de Mars.
La chaleur générée lors de la formation a fait fondre les couches externes jusqu’à une profondeur de plusieurs centaines de kilomètres ; les matériaux moins denses se sont séparés à la surface et ont produit une croûte.
Puis, il y a entre 4,4 et 4 milliards d’années, est survenu le bombardement tardif, lorsque des météorites ont plu pour produire les bassins les plus anciens, encore appelés à tort «mers» (maria lunaire).
Le bassin d’Imbrium remonte peut-être à 3,85 milliards d’années.
Lorsque le Grand Bombardement a cessé, il y a eu un volcanisme généralisé, avec du magma se déversant du dessous de la croûte et inondant les bassins pour produire des structures telles que la Mare Orientale.
Les coulées de lave ont cessé assez soudainement, selon les normes cosmiques, et pendant au moins un milliard d’années, la Lune a connu très peu d’activité.
Volcans lunaires
L’attraction gravitationnelle est bien inférieure à la nôtre, de sorte qu’il n’y a pas d’air ; pratiquement n’importe quelle atmosphère que la Lune a pu avoir jadis s’est échappée dans l’espace.
Il n’y a pas non plus d’eau; récemment, on a prétendu qu’il y avait de l’eau à l’intérieur du globe, mais je dois être honnête et admettre que je suis très sceptique.
La Lune tourne autour de la Terre en 27,3 jours, ce qui correspond également à la durée de sa période de rotation axiale.
Le même hémisphère est tourné vers nous tout le temps, nous voyons donc toujours le même côté de la Lune.
De la Terre, nous ne pouvons jamais voir “la face cachée de la Lune”, de sorte qu’avant l’ère spatiale, nous n’en savions rien.
À présent, nos vaisseaux spatiaux nous ont dit qu’il est tout aussi marqué par des cratères, tout aussi montagneux et tout aussi sans vie que les régions que nous avons toujours connues.
Les «mers» sont inégalement réparties sur la surface de la Lune, beaucoup plus étendues sur l’hémisphère face à la Terre que sur la face cachée
Les laves lunaires sont basaltiques. Nous connaissons très peu de caractéristiques discrètes pouvant être qualifiées de «volcaniques» au sens habituel du terme, et toutes sont très petites.
Une équipe dirigée par Bradley Jolliff de l’Université de Washington à St Louis, Missouri, a trouvé des preuves de volcans sur la face cachée de la Lune.
À l’aide d’images du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), Jolliff a étudié un curieux “point chaud” entre deux anciens cratères d’impact, Compton et Belkovich, dans la région du pôle Nord de la Lune.
Le “point chaud” semble être une petite province volcanique créée par le gonflement d’un magma riche en silicium, généralement lié à un volcanisme explosif.
Elle est officiellement connue sous le nom d’anomalie du thorium de Compton-Belkovich, car les roches qui s’y trouvent sont riches en thorium, un élément radioactif lourd.
Compton et Belkovich sont pratiquement hors de vue de la Terre, au-delà du limbe dans la zone de Mare Humboldtianum.
Avec mon réflecteur de 15 pouces, j’ai réussi à entrevoir de minuscules segments de leurs parois dans des conditions idéales de libration mais je ne les aurais pas reconnus si je n’avais pas vu les images LRO.
La zone contient de nombreux dômes, dont certains mesurent plus de 3,6 miles (6 km) de haut, avec des côtés fortement inclinés, qui ont apparemment été formés à partir de lave visqueuse.
Il existe également des dépressions circulaires, résultant vraisemblablement de l’effondrement de la caldeira ou d’évents volcaniques.
Les roches diffèrent nettement des basaltes noirs qui composent la maria sur l’hémisphère tourné vers la Terre, et sont beaucoup plus riches en silicium et en potassium que le volcanisme basaltique observé ailleurs sur la Lune.
Une région localisée de volcanisme de l’autre côté est en effet très inhabituelle.
Mais le fait probablement le plus significatif est que selon les normes lunaires, il est jeune.
Pour citer un membre de l’équipe, le professeur Ian Graham de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud : “C’est la première preuve d’une activité aussi jeune sur la surface lunaire, ce qui signifie que la Lune était encore géologiquement active il y a à peine 800 millions d’années, plutôt que les un à deux milliards d’années comme on le pensait auparavant.
“Cela fait 42 ans que nous avons marché pour la première fois sur la Lune, et nous découvrons toujours de nouvelles choses. Cela montre qu’il y a certainement une bonne justification scientifique pour y renvoyer des gens.”
Depuis l’annonce de ces résultats, de nombreuses personnes se posent deux questions importantes.
Premièrement, y a-t-il des signes d’activité sur la Lune à l’heure actuelle ?
Et, deuxièmement, si la Lune n’est pas complètement inerte maintenant, peut-il y avoir un regain d’activité majeure dans le futur ?
Comme la Lune – comme la Terre – est constamment bombardée par des débris météoritiques, de petits cratères d’impact peuvent parfois se produire (quelques-uns ont certainement été identifiés sur Mars), mais les chances d’une frappe par un impacteur suffisamment massif pour produire un volcanisme significatif sont faibles.
Je pense que nous pouvons exclure en toute sécurité tout cratère important formé par une action interne, à la fois sur la Lune et ici.
La Terre est trop évoluée pour cela, bien qu’il puisse y avoir des super tremblements de terre dans des endroits comme le parc Yellowstone.
Une activité mineure peut se produire et se produit effectivement. Tous les observateurs lunaires à long terme équipés de télescopes adéquats ont vu des lueurs, des mouvements et des obscurcissements localisés ; ceux-ci sont connus sous le nom de TLP, ou phénomènes lunaires transitoires.
Plus comme ça
Leur réalité ne fait aucun doute, car ils ont été photographiés, mais nous ne savons toujours pas ce qui les cause.
En tout cas, ils n’impliquent que des perturbations mineures dans les couches de poussière supérieures, et les qualifier de volcaniques est complètement trompeur.
Dans sa jeunesse, la Lune était un monde de torrents déchaînés de lave extrêmement chaude – une image que nous avons du mal à visualiser aujourd’hui.
Les derniers véritables volcans lunaires ont rugi puis se sont tus bien avant que les dinosaures ne deviennent les seigneurs de la Terre.
Ces observations lointaines soulèvent la question de la durée de l’activité volcanique.
