Une équipe de chercheurs de l’Université de Rhode Island et de l’Université Nova Southeastern en Floride a suivi un requin-baleine en voie de disparition de 26 pieds – appelé « Rio Lady » – avec un émetteur satellite pendant plus de quatre ans – un record pour les requins-baleines et l’une des plus longues tentatives de suivi pour toutes les espèces de requins.
Les requins-baleines, qui vivent entre 80 et 130 ans, sont les plus gros poissons du monde et la troisième plus grande créature des océans, après les baleines bleues et les rorquals communs. De la taille d’un petit autobus scolaire, ils habitent les océans tropicaux et nagent lentement près de la surface, la bouche grande ouverte, ramassant tout ce qui se trouve sur leur passage : petits poissons, œufs de poisson et plancton. Chaque année, ils doivent parcourir environ 8 000 kilomètres pour trouver suffisamment de nourriture pour survivre. Les populations de requins-baleines dans le monde entier ont diminué, principalement en raison des interactions avec les humains, au point qu’ils figurent désormais sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature comme espèce en danger mondial.
Des chercheurs de l’URI et de Nova Southeastern ont suivi Rio Lady sur environ 27 000 miles sur près de 1 700 jours entre 2018 et 2023. Son voyage l’a emmenée à travers le golfe du Mexique, les Caraïbes et jusqu’à l’océan Atlantique au sud des Bermudes. Une étude menée par les chercheurs a été publiée dans la revue Marine and Freshwater Research, décrivant les déplacements, la migration et l’utilisation de l’habitat de Rio Lady.
« C’est une durée incroyable pour pouvoir suivre les déplacements d’un animal sauvage », a déclaré l’auteur principal Daniel Daye, diplômé de l’URI en mai 2023 avec une maîtrise en sciences biologiques et environnementales. « Quatre années de données sur les déplacements d’un seul individu nous ont permis d’étudier les requins-baleines à un degré sans précédent et de répondre à des questions auxquelles il est impossible de répondre avec des pistes plus courtes. »
Rio Lady a été suivie par télémétrie satellite à l’aide d’un émetteur de position et de température intelligent (SPOT) fixé sur sa nageoire dorsale. L’émetteur a transmis des données de localisation sur quatre ans de sa vie. La télémétrie par satellite a révolutionné l’étude des mouvements des animaux, en particulier des espèces marines, en permettant aux chercheurs de découvrir des schémas de déplacement à long terme et des zones centrales pour les animaux marins, selon l’étude.
« Les requins-baleines sont les plus gros poissons de l’océan. Il est donc difficile de suivre leurs déplacements sur de longues périodes », explique Brad Wetherbee, professeur adjoint de sciences biologiques à l’URI et expert en déplacements et migrations de requins, qui a participé au projet. « Mais les informations sur les déplacements de ces requins en voie de disparition sont importantes pour la gestion de leurs populations. »
L’un des principaux défis de la gestion des grandes espèces marines, comme le requin-baleine, a expliqué Daye, est qu’elles sont difficiles à suivre. Les requins-baleines parcourent de grandes distances et plongent régulièrement en profondeur, ce qui rend difficile l’étude de l’étendue complète de leur habitat.
« Étant donné que ces requins parcourent de si grandes distances, il est important d’identifier quand et où ils se trouvent, ainsi que ce qu’ils font dans chacune de ces zones », a déclaré Daye. « De cette façon, la gestion peut adopter une approche plus ciblée afin que les efforts ne soient pas gaspillés dans des zones où les requins utilisent des habitats ailleurs. Bien que Rio Lady ne soit qu’un seul requin, la durée de vie extrêmement longue de la balise SPOT nous a permis de commencer à examiner certaines de ces questions plus en détail concernant ce que font les requins d’une année à l’autre, plutôt que sur une seule année. »
Rio Lady a été équipée pour la première fois en 2007 d’un émetteur satellite d’archivage amovible fixé sur elle près de l’Isla Mujeres, dans les eaux au large de Cancun, au Mexique, fréquentées par des centaines de requins-baleines chaque année de juillet à août. Elle a été suivie pendant 150 jours avant que son émetteur ne se détache. Elle a été à nouveau équipée en août 2018 dans la même zone par Rafael de la Parra, directeur exécutif de Ch’ooj Ajauil AC, une organisation de conservation des océans au Mexique. De la Parra a également collaboré à l’étude.
Au cours de l’étude, Rio Lady a été détectée par satellite pendant 1 687 jours, du 30 août 2018 au 12 avril 2023. Pendant une période d’environ 1 085 jours, du 30 août 2018 au 18 août 2021, 1 354 emplacements ont été enregistrés à des intervalles relativement fréquents. Au cours de cette période, elle a parcouru environ 27 000 milles, parcourant environ 25 milles par jour.
Les chercheurs ont découvert que Rio Lady occupait trois régions distinctes du golfe du Mexique et que le moment où ces zones étaient utilisées était assez cohérent, a déclaré Daye. Entre juillet et août, elle revenait régulièrement dans les eaux proches d’Isla Mujeres. Dans la zone connue sous le nom d’Afuera, des centaines de requins-baleines se rassemblent pour le plus grand rassemblement au monde – se régalant d’un « buffet » d’œufs de poisson sans fin, a déclaré Daye.
Après avoir quitté la zone d’Afuera, peu de détections ont été reçues pendant l’automne et l’hiver de chaque année de l’étude. On pense que Rio Lady se déplaçait vers le sud dans la mer des Caraïbes, jusqu’en Colombie pendant deux des années, avant de retourner dans le golfe du Mexique au début de l’année. Les chercheurs pensent que la migration saisonnière de Rio Lady pourrait être typique des requins-baleines qui se rassemblent au large de l’Isla Mujeres en été.
« Ce suivi sans précédent de Rio Lady jette un nouvel éclairage sur la cohérence à long terme des mouvements et illustre le type d’informations que cette technologie peut générer », a déclaré Mahmood Shivji, professeur de sciences biologiques à l’Université Nova Southeastern, qui a collaboré à l’étude.
Le voyage continu de Rio Lady peut être suivi sur le site Web de suivi du Guy Harvey Research Institute, cliquez sur le projet 21.