2024-07-01 13:40:24
Par Casey Hall et Xihao Jiang
SHANGHAI (Reuters) – Moins poilu qu’un compagnon traditionnel, un robot-chien-guide chinois à six pattes pourrait un jour aider les personnes malvoyantes à vivre de manière plus indépendante, selon son équipe de recherche et développement à Shanghai.
Le chien robot, qui est actuellement testé sur le terrain, est capable de naviguer dans son environnement physique grâce à des caméras et des capteurs, notamment en reconnaissant les feux de circulation, ce que les chiens-guides traditionnels sont incapables de faire.
De la taille d’un bouledogue anglais mais un peu plus large, il peut communiquer en écoutant et en parlant avec un opérateur malvoyant grâce à une technologie d’intelligence artificielle intégrée à sa reconnaissance vocale, à ses capacités de planification d’itinéraire et à son identification des feux de circulation. Il possède également six pattes, ce qui, selon les chercheurs, lui permet de marcher en douceur et avec une stabilité maximale.
«Lorsque trois pieds sont levés, il reste encore trois pieds… comme le trépied d’un appareil photo. C’est la forme la plus stable », a déclaré le professeur Gao Feng, chef de l’équipe de recherche de l’école de génie mécanique de l’université Jiao Tong à Shanghai.
Le couple marié Li Fei, 41 ans, et Zhu Sibin, 42 ans, font partie des personnes malvoyantes qui aident l’équipe de l’Université Jiao Tong à tester le robot à l’aide de commandes en chinois.
Li est complètement aveugle et Zhu ne voit que peu, utilisant normalement une canne pour l’aider à se déplacer.
« Si ce chien-guide robotisé arrive sur le marché et que je peux l’utiliser, cela pourrait au moins résoudre certains de mes problèmes lorsque je voyage seul », a déclaré Li. « Par exemple, si je veux aller au travail, à l’hôpital ou au supermarché (maintenant), je ne peux pas sortir seul et je dois être accompagné de ma famille ou de bénévoles. »
Des chiens-guides robotisés sont en cours de développement dans d’autres pays, notamment en Australie et en Grande-Bretagne, mais la Chine connaît une pénurie drastique de chiens-guides traditionnels.
En Chine, il existe un peu plus de 400 chiens-guides pour près de 20 millions de personnes aveugles, a indiqué Gao.
La possession d’animaux de compagnie et les animaux d’assistance sont également des concepts relativement nouveaux dans le pays, ce qui signifie que de nombreux lieux de travail, restaurants et autres lieux publics n’accueilleraient pas favorablement un assistant plus traditionnel comme un labrador.
Contrairement à ces chiens, dont l’offre sera toujours limitée en raison des limites naturelles de l’élevage et de l’entraînement intense requis, Gao a déclaré que la production de chiens-guides robotisés pourrait être mise à l’échelle, en particulier dans un centre de fabrication majeur comme la Chine.
« C’est un peu comme les voitures. Je peux les produire en masse de la même manière que les voitures, cela deviendra donc plus abordable », a déclaré Gao. “Je pense que cela pourrait constituer un marché très important, car des dizaines de millions de personnes dans le monde pourraient avoir besoin de chiens-guides.”
(Reportage de Casey Hall et Xihao Jiang à Shanghai ; édité par Jamie Freed)
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