Des chercheurs allemands ont développé le robot pangolin, qui combine la robotique classique avec la robotique molle. Grâce à de petites écailles métalliques, il peut se déplacer à l’intérieur du corps, distribuer des médicaments, ou encore générer de la chaleur pour stopper les saignements.
La robotique molle est un domaine de la robotique où les machines sont entièrement fabriquées à partir de matériaux souples. Cependant, ces robots mous sont souvent limités car de nombreuses fonctionnalités nécessitent des matériaux plus rigides. Dans un article publié dans la revue Communication Nature, des chercheurs de l’Institut Max-Planck pour les systèmes intelligents en Allemagne ont développé un petit robot médical qui allie les avantages de la robotique molle avec des éléments métalliques.
Les chercheurs se sont inspirés du pangolin, qui possède un corps recouvert d’écailles et qui peut facilement se rouler en boule. Leur robot est composé d’une couche de polymère souple contenant des particules magnétiques, sur laquelle ils ont intégré de petites écailles métalliques.
Le robot pangolin mesure environ deux centimètres de long et peut être contrôlé à l’aide d’un champ magnétique basse fréquence. Il est flexible et peut se rouler en forme de cylindre pour se déplacer plus facilement à l’intérieur du corps, notamment dans le système digestif. Il est capable de transporter une charge, telle qu’un médicament, qu’il peut déposer une fois arrivé à destination.
Sous l’effet d’un champ magnétique haute fréquence, les écailles chauffent à plus de 70 degrés Celsius. Le robot peut alors être utilisé pour traiter une thrombose, stopper un saignement ou retirer un tissu tumoral. Selon les chercheurs, le robot pangolin est très prometteur car les robots sans fil capables de se déplacer librement, composés de matériaux durs tels que le métal, et capables de générer de la chaleur sont rares. Ils espèrent qu’un jour leur robot pangolin pourra atteindre les zones les plus étroites et sensibles du corps.
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