Un robot obtient un visage de « peau » vivante qui lui permet de sourire

Si les robots humanoïdes vous rendent un peu nauséeux, serait-il utile qu’ils aient des visages charnus capables de vous sourire ?

Cet exploit étrange est le résultat d’une nouvelle technologie utilisant des tissus cutanés vivants et des ligaments semblables à ceux des humains pour donner aux robots un sourire plus naturel, selon des chercheurs de l’Université de Tokyo qui ont dévoilé leurs travaux cette semaine.

“Dans cette étude, nous avons réussi à reproduire dans une certaine mesure l’apparence humaine en créant un visage avec le même matériau de surface et la même structure que les humains”, a déclaré le professeur Shoji Takeuchi, chef de l’équipe, dans un communiqué de presse. Ce faisant, a-t-il ajouté, « nous avons identifié de nouveaux défis, tels que la nécessité de rides superficielles et d’un épiderme plus épais pour obtenir une apparence plus humaine ».

Cette approche promet de rendre les robots plus réalistes. À l’avenir, des techniques similaires pourraient également être utilisées sur les humains, dans le secteur de la cosmétique et de la chirurgie plastique, affirment les chercheurs. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Cell Reports Physical Science.

Pour superposer et relier la peau produite en laboratoire sur un squelette robotique, une couche de gel de collagène contenant des fibroblastes dermiques humains cultivés (un type de cellule du tissu conjonctif) se lie à un système innovant de minuscules perforations en forme de V dans la surface, laissant la peau se déplace avec la structure sous-jacente sans se déchirer ni se décoller. Le travail des muscles – créer un sourire et d’autres mouvements – est effectué par des actionneurs.

Le laboratoire de systèmes biohybrides de Takeuchi a déjà conçu une peau capable de guérir, créé de petits robots avec du tissu musculaire biologique et de la viande cultivée en laboratoire imprimée en 3D. Il affirme que les derniers travaux sur la peau vivante comportent une série d’étapes potentielles.

« L’auto-guérison est un enjeu majeur : certains matériaux chimiques peuvent être conçus pour s’auto-réparer, mais ils nécessitent des déclencheurs tels que la chaleur, la pression ou d’autres signaux, et ils ne prolifèrent pas non plus comme les cellules », a-t-il déclaré. « La peau biologique répare les petites déchirures comme la nôtre, et des nerfs et d’autres organes cutanés peuvent être ajoutés pour être utilisés dans la détection, etc. »

Il est essentiel que les robots aient la capacité de se guérir et de s’auto-réparer, affirment les chercheurs dans leur étude, car même de petites rayures peuvent entraîner de graves déficiences.

Les robots biomimétiques pourraient également devenir encore plus réalistes avec une peau plus épaisse, a déclaré Takeuchi, ajoutant que les futurs projets pourraient chercher à ajouter des capteurs, des pores et même des glandes sudoripares et de la graisse. L’article de l’équipe indique que leurs travaux pourraient également apporter des informations sur la formation des rides chez les humains. Et en incorporant des actionneurs plus sophistiqués et, à terme, des tissus musculaires cultivés, leur approche pourrait aider les robots du futur à se déplacer de manière fluide et semblable à celle des humains.

Pour l’instant, le robot ne peut pas sentir son visage, ce qui le place dans une catégorie lancée par Abel Tesfaye, alias The Weeknd. Il n’y a pas si longtemps, beaucoup d’entre nous ont souri lorsque la technologie a réussi à mettre les mots du chanteur sur son visage dans la bouche d’un président américain.