Un scientifique a délibérément donné le Zika aux femmes – voici pourquoi

Pour la première fois, les scientifiques ont personnes délibérément infectées avec le virus Zika pour savoir si une telle stratégie pourrait aider à tester des vaccins contre l’agent pathogène.

Le virus peut provoquer de graves anomalies congénitales chez les bébés nés de parents infectés pendant la grossesse. Il a également été associé à des problèmes neurologiques chez les adultes, bien que ces cas soient rares. Mais les participantes infectées à l’étude n’ont présenté que de légers symptômes et aucune n’est tombée enceinte pendant ou immédiatement après l’essai. Les résultats suscitent l’espoir que les programmes de « défi humain » – dans lesquels des volontaires sont exposés à un agent pathogène dans un environnement contrôlé – pourraient permettre de tester des vaccins à un moment où l’incidence du Zika est faible.

“C’est un grand progrès scientifique en termes de développement d’un vaccin”, a déclaré Rafael Franca, immunologiste à la Fondation Oswaldo Cruz à Ribeirão Preto, au Brésil. Les résultats devraient être présentés aujourd’hui lors de la réunion annuelle de la Société américaine de médecine tropicale et d’hygiène à Chicago, dans l’Illinois.

L’ascension et la chute de Zika

Une recrudescence des problèmes neurologiques congénitaux associés au Zika, transmis par les moustiques, a conduit l’Organisation mondiale de la santé (OMS) à déclarer un urgence de santé publique de portée internationale en février 2016. Des dizaines de candidats vaccins ont été proposés. Toutefois, depuis les premières épidémies, le nombre d’infections a chuté, stoppant la progression des essais cliniques.

Des centaines de personnes se portent volontaires pour contracter le coronavirus

C’est pourquoi les scientifiques ont commencé à discuter des études de provocation humaine. « Notre préoccupation était que l’épidémie était en déclin et que les [large] les essais cliniques d’efficacité ne pourraient pas être effectués parce qu’il n’y aurait pas suffisamment de cas de Zika », explique Anna Durbin, spécialiste des maladies infectieuses à l’école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg à Baltimore, Maryland, et co- auteur de l’étude.

En 2022, après un long processus visant à répondre aux préoccupations éthiques autour de l’étude, Durbin et son équipe ont recruté 28 femmes en bonne santé, âgées de 18 à 40 ans, qui n’étaient ni enceintes ni allaitantes. Tous ont accepté d’être admis dans un centre de recherche et d’y rester jusqu’à ce qu’ils ne soient plus contagieux ; ils sont restés dans l’unité pendant 9 à 16 jours. Elles ont subi des tests de grossesse plusieurs fois avant de recevoir le virus, afin d’éviter le risque de problèmes congénitaux associés au Zika, et il leur a été conseillé d’utiliser une méthode contraceptive pendant au moins deux mois après l’étude.

Espoir de petits essais

Les chercheurs ont injecté à 20 participants l’une des deux souches du virus Zika et à huit participants un placebo. Tous les participants qui ont reçu le virus ont été infectés ; parmi eux, 95 % ont développé une éruption cutanée – un symptôme courant du Zika – et 65 % ont eu des douleurs articulaires. Aucun des receveurs du placebo n’a présenté ces symptômes.

Durbin affirme que les résultats indiquent que les deux souches de Zika administrées dans le cadre de l’essai peuvent être utilisées de manière sûre et efficace pour infecter les participants à un essai de vaccin contre le Zika. Elle estime que le modèle d’infection humaine contrôlée pourrait être utilisé dans un essai clinique de phase III sur l’efficacité du vaccin avec seulement 50 à 100 participants. “Avec le modèle de défi, où vous avez 100 % d’infections, vous pourriez obtenir un résultat d’efficacité avec beaucoup moins de personnes” que dans un essai conventionnel, explique Durbin.

Mais Franca s’est inquiétée du fait que des études de provocation plus vastes pourraient augmenter le risque d’effets secondaires neurologiques rares, tels que Le syndrome de Guillain Barre, ce qui provoque une faiblesse musculaire et parfois une paralysie. Et Durbin dit que même après une étude de provocation, il serait toujours nécessaire de réaliser un essai clinique impliquant quelques milliers de participants pour établir la sécurité d’un vaccin.

Changement de cœur

La nouvelle étude représente un revirement dans la réflexion sur les essais de provocation. Début 2017, un rapport des chercheurs convoquée par l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses et l’Institut de recherche militaire Walter Reed a conclu que les risques d’une étude sur l’infection humaine par le Zika dépassaient à l’époque les avantages potentiels.

Comment un simple « merci » pourrait améliorer les essais cliniques

L’un des chercheurs impliqués, Ricardo Palacios, spécialiste du développement de vaccins actuellement basé à Sienne, en Italie, affirme que lui et d’autres auteurs du rapport étaient préoccupés par la transmission sexuelle du virus Zika des participants à l’étude à des personnes extérieures à l’étude. Et ils ne savaient pas si les autorités réglementaires envisageraient ce type d’étude pour l’approbation d’un vaccin.

Mais « depuis lors, nous avons beaucoup appris », déclare Palacios. « Nous savons désormais que le risque de transmission du virus à une autre personne par le biais de relations sexuelles est limité et peut être contrôlé », dit-il. Et les régulateurs ont indiqué qu’ils pourraient prendre en compte les données issues des essais de provocation chez l’homme dans le développement de vaccins, “en particulier pour les maladies qui n’ont pas une incidence suffisante pour être testées sur le terrain”.

Malgré le faible nombre de cas de Zika, les chercheurs estiment qu’il est important de poursuivre les efforts visant à développer un vaccin, car le virus pourrait faire son retour. “Les infections sont bien inférieures à ce qu’elles étaient lors de l’épidémie de 2016. Cependant, elles continuent de se produire”, explique Neil French, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de Liverpool, au Royaume-Uni, qui participe à un projet de développement d’un vaccin contre le Zika. « La justification d’un vaccin reste forte. »