Ce qui se trouve au cœur de la supernova SN 1987A reste un mystère depuis quatre décennies. Aujourd’hui, le Dr Patrick Kavanagh et une équipe d’astronomes ont trouvé une réponse.
Il y a presque exactement 37 ans jour pour jour, une explosion s’est produite dans le Grand Nuage de Magellan – une galaxie satellite de la Voie Lactée – qui a donné naissance à la première supernova enregistrée depuis quatre siècles, suffisamment brillante pour être visible à l’œil nu.
Depuis lors, cette supernova connue sous le nom de SN 1987A a captivé l’imagination des astronomes du monde entier et a fait l’objet d’innombrables études visant à percer les mystères en observant avec des détails sans précédent ce qui se passe lors de l’un des événements les plus violents de l’univers connu.
Une question qui persiste est la suivante : qu’est-ce que l’explosion a laissé derrière elle ?
Cela a stupéfié les scientifiques qui utilisent certains des observatoires les plus avancés – y compris le télescope spatial Hubble – pour étudier ce qui se trouve au cœur de la supernova, un phénomène qui laisse généralement derrière lui l’un des deux objets exotiques suivants : les étoiles à neutrons ou les trous noirs.
La question était restée sans réponse jusqu’à présent. “C’était tellement excitant de regarder pour la première fois les observations du télescope spatial James Webb (JWST) de SN 1987A”, a déclaré le Dr Patrick Kavanagh de l’Université de Maynooth.
Kavanagh est le co-auteur d’une étude publiée dans Science aujourd’hui (22 février) qui a fourni pour la première fois des preuves concluantes de la présence d’une étoile à neutrons insaisissable au cœur de SN 1987A.
À l’aide du télescope spatial James Webb, l’équipe internationale a découvert des raies d’émission étroites d’atomes d’argon et de soufre ionisés situés au centre d’une nébuleuse autour de la supernova.
Kavanagh a déclaré que lors de la vérification des données de l’instrument infrarouge moyen et du spectrographe proche infrarouge à bord du James Webb, l’émission très brillante de l’argon au centre de SN 1987A « a sauté ».
“Nous avons immédiatement su qu’il s’agissait de quelque chose de spécial qui pourrait enfin répondre à la question sur la nature de l’objet compact”, a-t-il expliqué.
Essentiellement, l’étude montre que les intensités des raies d’émission observées par James Webb doivent être déclenchées par le rayonnement de l’étoile à neutrons chaude ou d’une nébuleuse de vent pulsar autour de l’étoile à neutrons.
Selon l’auteur principal Claes Fransson, cela n’aurait pas été possible sans James Webb, le télescope spatial le plus puissant que nous ayons jamais construit.
“Grâce à la superbe résolution spatiale et aux excellents instruments du JWST, nous avons pu pour la première fois sonder le centre de la supernova et ce qui y a été créé”, a déclaré Fransson, qui enseigne au Département d’astronomie de l’Université de Stockholm.
« Nous savons maintenant qu’il existe une source compacte de rayonnement ionisant, probablement une étoile à neutrons. Nous recherchions cela depuis l’explosion mais nous avons dû attendre que JWST puisse vérifier les prédictions. »
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2024-02-22 18:01:21
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