Au moins 14 personnes ont été tuées et des centaines d’autres blessées après un séisme de magnitude 7,3 qui a frappé mardi au large des côtes de Vanuatu, causant d’importants dégâts dans cette nation insulaire du Pacifique Sud. Les sauveteurs ont travaillé toute la nuit pour tenter d’atteindre certaines des personnes coincées sous les décombres.
La Croix-Rouge a publié mercredi matin le bilan des morts, sur la base de sources gouvernementales. Les dégâts considérables causés au réseau de communication et à d’autres infrastructures ont empêché la publication des rapports officiels. Le service téléphonique était toujours interrompu.
Le séisme s’est produit peu avant 13 heures à une profondeur de 57 kilomètres (35 miles) et avec un épicentre à 30 kilomètres à l’ouest de Port Vila, la plus grande ville de Vanuatu, un archipel de 80 îles qui compte environ 330 000 habitants. Les autorités ont annulé une alerte au tsunami moins de deux heures après le séisme, qui a été suivi de plusieurs répliques importantes.
Plus de 200 personnes ont été blessées, a déclaré Katie Greenwood, directrice du bureau de la Croix-Rouge du Pacifique basé aux Fidji, dans un message sur le réseau social X. Le principal hôpital du pays a été endommagé et l’approvisionnement en eau a été affecté, a-t-il ajouté.
Le bureau humanitaire des Nations Unies a déclaré que l’accès à l’aéroport et au port maritime avait été « sévèrement limité en raison des dommages causés aux routes », ce qui pourrait affecter les efforts de distribution de l’aide.
Les autorités ont appelé la population à rester éloignée des côtes pendant au moins 24 heures et jusqu’à ce que les systèmes de surveillance des tsunamis et des tremblements de terre soient à nouveau opérationnels.
Des gens coincés sous les décombres
Des vidéos circulant sur les réseaux sociaux ont montré certains efforts de sauvetage menés pendant la nuit dans le but d’atteindre les personnes toujours coincées dans des bâtiments, notamment une structure de trois étages qui s’est effondrée.
Amanda Laithwaite a déclaré que son mari était l’un des sauveteurs participant à la recherche de huit personnes que l’on pouvait entendre crier dans les décombres. Il a ajouté que les efforts de sauvetage progressaient lentement.
Trois personnes ont été tirées vivantes des décombres pendant la nuit, a écrit son mari, Michael Thompson, sur Facebook. Dans l’une des vidéos qu’il a partagées, on peut voir une femme couverte de poussière allongée sur une civière. Le personnel civil et militaire travaille sur les effondrements avec des outils et des pelles, a déclaré Thompson.
Le pays n’a pas la capacité de faire face à un événement faisant un grand nombre de victimes, a déclaré le journaliste Dan McGarry. La Presse Associée. Il s’est rendu à l’hôpital central de Vila, où une vidéo diffusée par la Vanuatu Broadcasting Corporation montrait une foule à l’extérieur.
Les médecins travaillent « le plus rapidement possible » dans un centre de triage situé à l’extérieur des urgences, a-t-il ajouté.
Ambassades endommagées
Un bâtiment abritant plusieurs missions diplomatiques à Port-Vila – dont celles des États-Unis, du Royaume-Uni, de la France et de la Nouvelle-Zélande – a subi d’importants dégâts.
La page Facebook de l’ambassade américaine a indiqué que tout le personnel était en sécurité, mais le bâtiment restera fermé jusqu’à nouvel ordre. Le bureau a été inauguré en juillet dernier dans le cadre des efforts des États-Unis pour étendre leur présence dans le Pacifique et contrer l’influence de la Chine dans la région.
Le ministère néo-zélandais des Affaires étrangères a déclaré que les autorités savaient où se trouvaient tous les membres du personnel de son ambassade, sauf deux. Le ministère australien des Affaires étrangères a déclaré que ses travailleurs étaient en sécurité.
Tous les vols annulés
McGarry a déclaré qu’un « énorme glissement de terrain » au terminal maritime international entraverait probablement la reprise. La piste de l’aéroport a également subi des dommages, a-t-il ajouté.
Certaines compagnies aériennes d’Australie et du Pacifique ont annoncé avoir annulé ou suspendu leurs vols prévus mercredi et attendent des nouvelles de la situation de l’aéroport.
La ministre australienne des Affaires étrangères, Penny Wong, a déclaré sur X que son gouvernement « se préparait à déployer une aide immédiate au Vanuatu à partir de demain, notamment en envoyant des équipes de recherche et de sauvetage en milieu urbain et des équipes médicales d’urgence ».
L’emplacement du Vanuatu dans une zone de subduction, où la plaque tectonique indo-australienne glisse sous la plaque Pacifique, signifie que les tremblements de terre de magnitude supérieure à 6 sont assez courants, de sorte que les bâtiments du pays sont conçus pour résister aux dommages sismiques.
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