Un signal d’alarme pour la Premier League ?

Il fallait peut-être que le capitaine espagnol, champion d’Europe, Rodri, subisse une blessure vraisemblablement grave et soit absent pour le reste de cette saison.

Dimanche, le stratège du milieu de terrain de Manchester City s’est tordu le genou en décochant un corner lors du match de championnat contre l’Arsenal FC (2-2). Il a crié, a donné le signal du remplacement et a quitté le terrain en boitant, soutenu par deux encadrants. Le choc n’était pas seulement visible pour Rodri, le MVP parmi les MVP des Citizens, le plus précieux des professionnels du club. Mais aussi son entraîneur Josep Guardiola et toute l’équipe. Manchester City a rapidement encaissé un but lors de l’action suivante et, malgré une longue majorité, n’a pu sauver qu’un point grâce à son propre but à la dernière minute.

Une saison gigantesque avec jusqu’à 85 matchs de compétition attend les joueurs nationaux

Aucun autre footballeur ces derniers temps n’a été aussi engagé envers la santé de ses collègues professionnels que Rodri. Le joueur de 28 ans, qui, avec Toni Kroos, est l’un des favoris pour être choisi comme footballeur mondial cette année, a critiqué à plusieurs reprises ce qu’il considérait comme un calendrier de matchs presque impossible à gérer. En raison de la nouvelle Coupe du Monde des Clubs en 2025, les meilleurs joueurs qui jouent également pour leurs équipes nationales sont confrontés à une saison gigantesque sans précédent avec jusqu’à 85 matchs de compétition. De 2023 à 2027, ils n’ont pratiquement jamais eu de véritable répit – en raison du Championnat d’Europe 2024, de la Coupe du monde des clubs 2025 et de la Coupe du monde 2026. Cet été, il n’y avait que quatre semaines entre la finale du Championnat d’Europe et le début de la nouvelle saison.

Au printemps 2024, Rodri s’est plaint à son club que le nombre de ses apparitions n’était « pas sain » depuis des années et qu’il ne pouvait pas continuer ainsi sur le long terme. Depuis son transfert de l’Atlético Madrid en 2019 pour 70 millions d’euros, il a disputé les matchs les plus compétitifs de tous les professionnels de Premier League.

Lors des Championnats d’Europe 2024, il ajoutait : « Il avait atteint le point où il n’en pouvait plus. Et voilà qu’il déclare que les joueurs font face à une grève. De nombreux collègues étaient d’accord. Après ses vacances cette année, Rodri a été le dernier joueur international à arriver à Manchester à la mi-août, quatre jours avant le premier match de championnat.

Guardiola avait donné à ses professionnels impliqués dans le Championnat d’Europe la liberté de décider quand ils souhaitaient reprendre l’entraînement. Contre Arsenal le week-end dernier, Rodri était de retour dans le onze de départ pour la première fois lors d’un match de championnat cette saison. Sa blessure pourrait en fait être due à la forte tension. Ou alors c’était simplement de la malchance, un karma défavorable ou le résultat d’un manque de concentration.

La demande de Rodri peut être acceptée en principe. Cependant, cela ne tient pas compte du fait que les énormes exigences salariales des meilleurs footballeurs des clubs ne peuvent être largement refinancées qu’en disputant des matchs plus compétitifs.

Le syndicat international des joueurs Fifpro a publié un rapport sur la charge de travail des meilleurs joueurs en 2023, qui illustre l’augmentation rapide du nombre de minutes de jeu à l’aide de deux exemples frappants : Jude Bellingham a joué 14 445 minutes avec les professionnels avant son 20e anniversaire. C’est plus de 30 pour cent de plus que ce que Wayne Rooney, tout aussi doué, jouait au même âge il y a quinze ans. Et le Français Kylian Mbappé, à 24 ans, disposait de près de 50 pour cent de temps de jeu en plus que son compatriote Thierry Henry il y a vingt ans.

Dès le début de sa carrière, la vision de Rodri le distingue de la majorité de ses collègues botteurs. Lorsqu’il évoluait déjà pour le Villarreal FC en première division, il vivait encore dans une résidence étudiante. Son ancien colocataire Valentin Henarejo a déclaré au journal sportif « Marca » que les gens étaient carrément choqués à cause de cela.

À propos de son choix de véhicule alors inhabituel, une Opel Corsa d’occasion, Rodri a dit un jour succinctement qu’une voiture était simplement là pour « l’amener d’un point A à un point B ». Ce qui frappe le plus aujourd’hui, c’est que l’Espagnol n’est pas actif sur les réseaux sociaux par rapport à la quasi-totalité de ses collègues. Il réfute les clichés courants du football et vit évidemment avec autant de prudence qu’il agit sur le terrain.

La blessure de Rodri affecte-t-elle l’issue du championnat ?

Rodri est le quarterback de l’équipe de Manchester City où tout se déroule. Il est responsable de la sécurité, de l’organisation et du rythme du match. Il a même inscrit le but décisif lors de la finale de la Ligue des champions 2023. Et entre février 2023 et mai 2024, Rodri est resté invaincu lors d’un nombre incroyable de 74 matchs de compétition consécutifs en club. Personne d’autre n’a atteint une telle note dans le football anglais de haut niveau ; cela mériterait une entrée dans le Livre Guinness des Records.

Même Manchester City peut difficilement compenser la perte du joueur de longue date. En Angleterre, on prédit que l’absence de Rodri pourrait même influencer l’issue du championnat cette saison. Si sa blessure amène à repenser le football de haut niveau, cela aurait au moins un petit bénéfice.