Il pourrait y avoir des océans cachés autour d’Uranus.
De nouvelles preuves suggèrent qu’un ou deux des géants gaziers 27 lunes connues pourraient abriter des océans liquides sous leurs extérieurs croustillants de roche et de glace. Les coupables possibles pour avoir ensemencé l’espace autour d’Uranus avec du plasma sont Miranda et Ariel, dont l’un ou les deux pourraient éclater avec des panaches océaniques.
Les données, qui proviennent de la mission Voyager 2 qui a survolé la planète en route vers l’espace il y a près de 40 ans – le seul vaisseau spatial à l’avoir jamais fait – constituent un excellent argument pour envoyer une autre sonde à Uranus.
“Nous expliquons depuis quelques années maintenant que les mesures des particules énergétiques et des champs électromagnétiques sont importantes non seulement pour comprendre l’environnement spatial, mais aussi pour contribuer à la recherche scientifique planétaire à grande échelle”, a-t-il ajouté. dit l’astronome Ian Cohen du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory.
“Il s’avère que cela peut même être le cas pour des données plus anciennes que moi. Cela montre à quel point il peut être utile d’accéder à un système et de l’explorer de première main.”
Cohen et son équipe ont présenté leurs conclusions le 16 mars à la 54e Conférence sur les sciences lunaires et planétaireset un article les décrivant a été accepté pour publication dans Lettres de recherche géophysique.
Lorsque Voyager 2 a effectué son survol d’Uranus en 1986, son Instrument à particules chargées à faible énergie ramassé quelque chose de particulier: particules chargées qui semblait être piégé dans régions spécifiques de la magnétosphère uranienne. Ils auraient dû s’étendre, mais ils sont restés confinés à l’équateur, près des orbites de Miranda et d’Ariel.
À l’époque, les scientifiques croyaient que le profil particulier indiquait une injection d’électrons énergétiques à partir d’une source telle qu’un sous-orage dans le champ magnétique d’Uranus. Mais en y regardant de plus près, Cohen et ses collègues ont découvert que les électrons ne présentent pas les caractéristiques attendues d’une injection de sous-orage.
Cela a ouvert une énorme boîte de Pandore, car maintenant les scientifiques étaient de retour à la case départ, essayant de comprendre d’où venaient les électrons. D’un intérêt particulier, ont-ils dit, était l’angle de pas des électrons : l’angle de leur vecteur vitesse par rapport au champ magnétique.
Afin de maintenir l’angle de tangage observé par Voyager 2, une source constante d’électrons serait nécessaire, suffisamment importante pour surmonter la diffusion et la perte qui se produiraient en raison des ondes de plasma dans la magnétosphère planétaire.
Sans une source de cette nature, au bon endroit et au bon angle, l’équipe a déterminé par modélisation, la distribution de l’angle de tangage des électrons deviendrait uniforme en quelques heures seulement.
En approfondissant les données de Voyager 2, l’équipe a recherché une telle source. Leur modélisation a montré un maximum clair et indéniable dans l’espace entre Miranda et Ariel, suggérant une source d’ions énergétiques dans cette région.
Quant à savoir ce qui pourrait générer ces ions… eh bien, au cours des 37 années qui se sont écoulées depuis que Voyager 2 a visité Uranus, les scientifiques ont fait des progrès à cet égard. Voyager 2 a fait une détection similaire dans l’espace autour de Saturne, découverte plusieurs années plus tard dans les données de Cassini comme étant générées par des geysers glacés sur ce que nous savons maintenant être une lune océanique, Encelade. Et une autre détection similaire nous a conduits à Europe, la lune océanique de Jupiter.
“Il n’est pas rare que les mesures de particules énergétiques soient un précurseur de la découverte d’un monde océanique”, Cohen dit.
Quant à savoir de quelle lune il s’agit – Miranda, la plus petite des cinq grandes lunes d’Uranus, ou Ariel, la plus brillante – c’est un peu 50-50 à ce stade. Cela pourrait être l’un ou l’autre. Ou les deux. Les deux lunes montrent des signes de resurfaçage géologique relativement récent, ce qui pourrait être cohérent avec une éruption de matière liquide de l’intérieur.
Mais, jusqu’à présent, nous n’avons qu’un seul ensemble de données. Les scientifiques planétaires réclament de plus en plus une mission dédiée à Uranus, peut-être avec Neptune inclus. La planète a tellement de bizarreries étranges qu’en apprendre davantage à son sujet ne pourrait être qu’une expérience véritablement excitante et enrichissante.
La possibilité de lunes détrempées n’est que la cerise sur le gâteau puant.
“Les données sont cohérentes avec le potentiel très excitant d’y avoir une lune océanique active là-bas”, Cohen dit. “Nous pouvons toujours faire une modélisation plus complète, mais tant que nous n’aurons pas de nouvelles données, la conclusion sera toujours limitée.”
La recherche a été présentée à la 54e Conférence sur les sciences lunaires et planétaireset a été accepté pour publication dans Lettres de recherche géophysique.
