Le 18 février 2021, le Persévérance rover a atterri dans le cratère de Jezero le Mars.
Depuis lors, Persévérance a exploré la région à la recherche de preuves de la vie passée (et peut-être présente) – un peu comme son cousin, le Curiosité vagabond.
Cela comprend l’obtention d’échantillons qui seront placés dans une cache et récupérés par un futur ESA/NASA mission de retour d’échantillons.
Ce seront les premiers échantillons de roche et de sol martiens directement récupérés qui seront analysés dans un laboratoire sur Terre, qui devraient révéler des éléments alléchants sur l’histoire de la planète rouge.
Mais il semble que nous n’ayons pas besoin d’attendre la mission de retour d’échantillons puisque le rover Persévérance renvoie déjà des données surprenantes sur Terre.
Selon une nouvelle étude menée par une équipe de recherche dirigée par le Université de Californie à Los Angeles (UCLA) et l’Université d’Oslo, le radar pénétrant dans le sol de Persévérance a détecté que les couches rocheuses sous le cratère sont étrangement inclinées.
Ces sections étranges pourraient provenir de coulées de lave qui se sont lentement refroidies ou pourraient être des dépôts sédimentaires d’un lac souterrain.
L’équipe de recherche était dirigée par Svein-Erik Hamranprofesseur de systèmes autonomes et de technologies de capteurs à Université d’Oslo (UiO) et le chercheur principal du Radar Imager for Mars subsurFAce eXperiment (RIMFAX) à bord du rover Persévérance.
Il a été rejoint par des chercheurs de l’UiO, de l’UCLA, du Planetary Science Institute (PSI), de Vestfonna Geophysical, du Centro de Astrobiología, du Norwegian Polar Institute, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et de plusieurs universités. L’article qui décrit leurs découvertes est récemment paru dans la revue Avancées scientifiques.
Le cratère de Jezero, situé à Syrtis Major Planum entre les basses terres du nord et les hautes terres du sud, mesure environ 45 km (28 mi) de diamètre et aurait autrefois été un lac.
Cette région a été spécifiquement choisie comme site d’atterrissage pour Persévérance, qui a exploré les grands gisements de roches et de minéraux argileux déposés à son bord ouest, où l’eau coulait autrefois dans le cratère.
Comme Curiosity, le but est d’en savoir plus sur les périodes où Mars avait de l’eau qui coulait à sa surface afin que les scientifiques puissent avoir une meilleure idée de comment (et quand) elle est passée à la planète froide et aride qu’elle est aujourd’hui.
Comme ils l’indiquent dans leur étude, l’équipe a consulté les premières données obtenues par le Radar Imager for Mars subsurFAce eXperiment (RIMFAX), qui a réalisé le premier levé radar à pénétration du sol monté sur rover du sous-sol martien.
Cette enquête a été menée alors que le rover effectuait sa randonnée initiale de 3 km (~ 1,85 mi) à travers le cratère de Jezero et fournissait des données continues sur les propriétés électromagnétiques de la structure du substrat rocheux sous le cratère à des profondeurs de 15 mètres (~ 49 pieds) sous le surface.
Les images radar résultantes ont montré des séquences en couches qui plongent vers le bas à des angles allant jusqu’à 15 degrés.
David Paige, professeur de sciences de la Terre, des planètes et de l’espace à l’UCLA et l’un des principaux chercheurs du RIMFAX, a expliqué dans un récent Communiqué de la salle de presse ULCA:
“Nous avons été assez surpris de trouver des roches empilées à un angle incliné. Nous nous attendions à voir des roches horizontales sur le fond du cratère. Le fait qu’elles soient inclinées comme cela nécessite une histoire géologique plus complexe.
Ils pourraient avoir été formés lorsque la roche en fusion s’est élevée vers la surface, ou, alternativement, ils pourraient représenter un dépôt de delta plus ancien enfoui dans le fond du cratère.”
RIMFAX brosse un tableau de la géologie souterraine de Mars en envoyant des rafales d’ondes radar à la surface, qui sont réfléchies par les couches rocheuses et d’autres caractéristiques souterraines. Cela permet aux scientifiques de déterminer les formes, les densités, l’épaisseur, les angles et la composition des objets souterrains en fonction de la manière dont les ondes radar sont renvoyées à l’instrument.
Après avoir analysé les données, l’équipe de recherche a noté que la roche stratifiée était courante dans toute la zone étudiée par Persévérance. Plus perplexes, ils ont également découvert que les zones inclinées avaient des couches de roches hautement réfléchissantes qui s’inclinent dans plusieurs directions.
L’explication la plus probable des couches inclinées dont ils ont été témoins indique une origine ignée (en fusion), où le mouvement du magma souterrain a déposé des couches de roche au fil du temps qui se sont refroidies et solidifiées.
Cependant, il est également possible que les couches soient sédimentaires, un phénomène que l’on trouve couramment dans les environnements aqueux sur Terre.
Dans ce cas, les caractéristiques résultent du dépôt d’eau au fil du temps, qui durcit et se stratifie. En tant que Paige a ditcela m’a rappelé une autre caractéristique familière de la Terre :
“RIMFAX nous donne une vue de la stratigraphie de Mars similaire à ce que vous pouvez voir sur Terre dans les coupes de route, où de hautes piles de couches rocheuses sont parfois visibles à flanc de montagne lorsque vous conduisez.
Avant l’atterrissage de Persévérance, il y avait de nombreuses hypothèses sur la nature exacte et l’origine des matériaux du fond du cratère. Nous avons maintenant été en mesure de réduire l’éventail des possibilités, mais les données que nous avons acquises jusqu’à présent suggèrent que l’histoire du fond du cratère pourrait être un peu plus compliquée que nous ne l’avions prévu.”
Les données collectées par RIMFAX seront d’une grande valeur lorsque les échantillons collectés par Persévérance seront renvoyés sur Terre pour analyse. Savoir ce qui se cache sous le cratère de Jezero et comment il s’est formé fournira le contexte nécessaire pour caractériser les échantillons.
Cela fournira une image plus claire de comment et quand Mars avait de l’eau qui coulait à sa surface, pendant combien de temps et si cela était intermittent ou non. Il indiquera également comment et quand Mars est passé à l’environnement extrêmement froid et sec que nous y voyons aujourd’hui.
Mais surtout, ces données pourraient révéler si Mars a jamais été capable de supporter la vie à sa surface, ce qui répondrait enfin à une question que les humains se posent depuis des siècles !
Cet article a été initialement publié par Univers aujourd’hui. Lis le article original.
