Maintenant, c’est une table rase.
À peine 24 heures après que les Boston Celtics ont tenté sans succès de remporter une saison contre les New York Knicks, les garçons en bleu et orange ont terminé l’un des leurs contre leur rival de Crosstown, les Brooklyn Nets. Et même si le match s’est avéré plus serré que prévu, les Knicks, en désavantage numérique, ont déployé un vaillant effort pour prendre l’avantage sur le terrain au premier tour des séries éliminatoires. Comment ont-ils fait ? Allons-y.
Un démarrage lent
Mais cette équipe n’est pas aimée pour rien. Ils ont gagné notre confiance inébranlable. Et, comme sur des roulettes, un retournement a été inversé qui a permis aux Knicks de se rapprocher de l’équipe que nous connaissons si bien. Les Nets n’ont pas arrêté de frapper, mais les Knicks se sont au moins rendu la vie un peu plus difficile et ont réduit de moitié l’importante avance de Brooklyn à la mi-temps, posant ainsi le fil d’Ariane pour ce qui allait suivre.
Les contraires s’attirent
La NBA n’est plus ce qu’elle était. Il fut un temps où l’on pouvait simplement rassembler des joueurs talentueux et s’attendre à ce que cela fonctionne. Le jeu fonctionnait différemment et la profondeur des talents était moindre. Vous n’aviez pas besoin de vous soucier (autant) de la façon dont les joueurs s’assemblaient : si quelqu’un était bon, vous le jetiez dans le mélange et vous compreniez le reste plus tard. Mais désormais, entre l’analyse, l’afflux de talents non américains et le fait que la NBA soit plus lucrative que jamais, la synergie fait partie intégrante de la constitution d’une équipe.
J’en parle parce que Jalen Brunson et OG Anunoby pourraient bien être le duo le plus synergique de toute la NBA. Il n’existe pas deux joueurs qui se complètent mieux aux deux extrémités du terrain. Brunson, un magicien offensif qui fonctionne mieux avec le ballon dans ses mains, a fait de grands progrès sans le ballon, même si l’offensive reste à son meilleur lorsqu’il est aux commandes. Anunoby est un tireur d’élite dont la simple existence ajoute de la valeur à l’offensive. La vie de Brunson est plus facile quand Anunoby se tient dans le coin car c’est un défenseur de moins capable de consacrer toute son attention à Brunson. Mais Anunoby n’est pas lui-même un grand créateur ; la plupart de ses tirs à 3 points (96%) sont assistés. Pour qu’il puisse prospérer offensivement, il a besoin d’un initiateur d’élite qui lui crée des avantages à capitaliser.
De l’autre côté du ballon, même si Brunson a de bonnes mains, de l’instinct et de l’effort (deuxième de la NBA pour les charges tirées), il est un défenseur limité. Les Knicks font de leur mieux pour le cacher, ce qui nécessite une maîtrise du point d’attaque et une aide volontaire aux défenseurs. Anunoby est un spécimen rare qui se trouve être l’un des meilleurs défenseurs avec et hors ballon de la ligue. Le couple Brunson/Anunoby est parfaitement réciproque : aucun des deux n’a besoin de retirer quoi que ce soit de l’assiette de l’autre. En fait, ils s’élèvent mutuellement.
Cela a été pleinement visible au troisième quart-temps lorsque les Knicks ont effectué leur retour. Le meilleur buteur des Nets, Cam Thomas, qui a illuminé le jardin en première mi-temps, a été tenu en échec en troisième après qu’Anunoby ait fait de lui son objectif principal. Plusieurs interceptions ont créé des paniers faciles pour lancer OG d’une manière dont lui et son équipe avaient désespérément besoin après sa première mi-temps sans but. Offensivement, Brunson a dansé autour de la défense des Nets comme lui seul peut le faire, créant des opportunités pour ses coéquipiers, dont Anunoby. Les deux combinés pour 26 dans le troisième et les Knicks menaient huit. Ils ont tenu le coup tard après que l’entraîneur des Nets, Kevin Ollie, ait décidé de pirater Mitchell Robinson et de le forcer à tirer des lancers francs. Robinson a répondu en faisant quatre sur six. Brunson a ajouté quatre lancers francs décisifs pour sceller la victoire et quitter le terrain au son d’un chœur de chants « MVP ».
J’ai du mal à croire que les lancers francs de Robinson joueront un rôle important lorsque les séries éliminatoires commenceront le week-end prochain. Mais la maîtrise synergique de Brunson et Anunoby le fera certainement. Les Knicks ont une chance cette année car chaque fois qu’ils entrent sur le terrain, chaque joueur qui partage le terrain avec ces deux-là est capable d’avoir un impact maximal. Vous ne pouvez tout simplement pas construire autour de Brunson mieux que Leon Rose.
Les séries éliminatoires sont cependant un test différent. Anunoby et Brunson seront fortement surveillés. Leurs faiblesses ainsi que celles de leurs coéquipiers seront attaquées. Les Knicks ont-ils de quoi faire du bruit ? Encore un match de saison régulière et nous commencerons à le découvrir. Je ne peux pas attendre.