2025-01-09 07:30:00
Daniel von Grünigen voyageait seul lorsqu’il est tombé, souffrant d’un traumatisme crânien et de plusieurs fractures. Aujourd’hui, il raconte publiquement pour la première fois comment il a échappé à une mort imminente.
« Qu’est-ce qui pourrait mal se passer ? » s’est demandé Daniel von Grünigen lorsqu’il s’est rendu au Säntis sur ses skis de randonnée en avril 2022. Un collègue avait refusé parce qu’il estimait qu’il n’y avait pas assez de neige au fond de la vallée. Mais un employé des Säntisbahnen a assuré à von Grünigen que des skieurs avaient fait la descente vers Wasserauen ces derniers jours.
Von Grünigen est parti seul; ce n’était pas la première fois que le randonneur zurichois expérimenté se rendait au Säntis. Il décrit pour la première fois publiquement ce qui s’est passé dans les heures qui ont suivi. C’est l’histoire d’un sauvetage miraculeux. Et une leçon d’optimisme, de persévérance et de compétence. Von Grünigen a survécu parce qu’il a gardé son sang-froid dans les moments les plus difficiles de sa vie.
La chute s’est produite en dessous de la brèche des wagons, à une altitude d’environ 1 900 mètres. Von Grünigen, professeur émérite d’électrotechnique et de traitement du signal numérique à la Haute école spécialisée bernoise, âgé de 74 ans à l’époque, s’est arrêté devant une pente raide et bossue. Contre toute attente, la neige était devenue aussi dure que des boutons. « Attention, danger », pensa-t-il, mais il était déjà trop tard. L’instant d’après, von Grünigen tomba tête première dans une section escarpée, laissant une trace sanglante sur le champ de neige.
L’appel d’urgence a échoué en raison d’une zone morte
Au moment où il a retrouvé pied, il avait perdu ses skis et ses bâtons. La tentative de se relever a échoué en raison d’une douleur au genou gauche, qu’il a trouvée atroce. Von Grünigen a tenté d’appeler à l’aide, mais ni l’application de sauvetage aérien de la Rega ni l’appel d’urgence n’ont fonctionné : il se trouvait dans une zone morte. Comme c’était déjà l’après-midi, il ne pouvait plus s’attendre à ce que d’autres alpinistes viennent. Von Grünigen a tenté en vain d’utiliser sa pelle à avalanche comme béquille ou comme traîneau pour atteindre un endroit avec réception de téléphone portable en descente. Il s’est vite rendu compte : il lui faudrait passer la nuit dans le froid.
Mourir de froid dans les montagnes est une mort cruelle, et c’est tout sauf rare. Depuis 2001, au moins quarante-quatre personnes sont mortes rien qu’en Suisse, avec des preuves évidentes de décès par engelures. En mars 2024, six randonneurs à ski sont morts à Tête-Blanche. Les tentatives de sauvetage ont échoué en raison d’une tempête sur le versant sud des Alpes et du risque d’avalanches. Le dernier corps n’a été découvert et retrouvé qu’en août : C’est la femme qui a appelé les secours.
Von Grünigen a fait tout ce qu’il pouvait pour se protéger. Malgré son genou blessé, il a réussi à creuser un trou dans la neige en position couchée. Il s’est couvert de sa couverture isolante, le côté doré vers le haut, le côté argenté vers le bas, ce qu’il avait appris lors de son cours de premiers secours. Puis il y eut un grand silence – et les pensées commencèrent à circuler.
«Je n’avais pas le sentiment que je devais mourir, mais parfois c’était ainsi», raconte von Grünigen. Du beau temps était annoncé pour le lendemain, ce qui lui faisait croire que 90 pour cent des autres randonneurs à ski s’attaqueraient à la descente. Exprimé dans l’autre sens, cela signifiait qu’il y avait 10 pour cent de chances que personne ne vienne. Von Grünigen ne s’est systématiquement pas concentré sur les dix pour cent de chances de ne pas être détecté. Mais quatre-vingt-dix pour cent de chances d’être sauvé.
Au coucher du soleil, il commence à avoir froid : « Je tremblais de partout, ça allait comme une vague du bas de mon dos jusqu’à mes épaules. » Les températures sont tombées à environ moins huit degrés Celsius. Il a subi des engelures au premier degré au visage, où il n’était pas protégé.
Von Grünigen a pensé à l’accident survenu en 2018 près de la Cabane des Vignettes, où sept randonneurs à ski y sont morts. Mais il s’est rendu compte qu’ils avaient été pris dans une tempête alors qu’il était assis dans son trou de neige dans des conditions calmes. « Je restais confiant que je vivrais assez longtemps pour voir demain », dit-il. L’histoire d’un alpiniste qui a survécu après être tombé dans une crevasse m’est également venue à l’esprit : « S’il pouvait le faire, je peux le faire aussi. »
La nuit a été très désagréable. Von Grünigen tremblait de plus en plus. “Mais je ne pensais pas que c’était un enfer”, dit-il. « D’une manière ou d’une autre, il régnait une atmosphère paisible là-haut sur la montagne. » Dans un moment particulièrement joyeux, il se souvient avoir écrit une fois sur une liste de choses qu’il voulait encore vivre : passer une nuit en plein air. «Puis je me suis dit, c’est maintenant l’opportunité. Je peux vérifier ce point.
Il tombait parfois dans un état proche de la transe, mais sans s’endormir : il le savait, cela lui aurait été fatal. Il n’y a eu aucune panique, ce qui l’a surpris dans sa situation précaire. C’était peut-être une forme efficace d’autoprotection. Ce qui le dérangeait le plus, c’était que sa compagne ne savait pas où il se trouvait : “Pour elle, c’était une horreur”.
A l’aube, la pensée salvatrice est venue de Grünigen. Même dans son appartement zurichois, la réception des téléphones portables est parfois mauvaise lors des appels, mais les SMS parviennent à leurs destinataires de manière fiable. S’en souvenant, il compose à 7h26 le numéro d’urgence Rega 1414: «Un accident au-dessus de Messmer, veuillez envoyer un hélicoptère.» Et à sa copine : « Je suis légèrement blessé. J’ai alerté la Rega.»
Les services de secours aériens lui ont immédiatement adressé plusieurs contre-questions : « Quel temps fait-il là où vous êtes ? Comment pouvons-nous vous reconnaître et que s’est-il passé ? » Et un peu plus tard : « De quelle couleur portez-vous ? Von Grünigen n’a pas vu les SMS au départ, ou bien ils sont arrivés avec du retard. Mais il a entendu le bruit de l’hélicoptère, a agité sa pelle rouge et les sauveteurs l’ont retrouvé.
Sa température corporelle était toujours de 34,8 degrés
«Contact avec le patient à 7h57», précise le protocole de la Rega. L’hélicoptère n’a pu atterrir qu’à 20 mètres de von Grünigen. La température corporelle de la victime était toujours de 34,8 degrés. Ce n’est pas vraiment alarmant, et pourtant, il ne s’est pas écoulé beaucoup de temps avant que son état ne devienne critique.
Ce n’est qu’à l’hôpital cantonal de Saint-Gall que von Grünigen réalisa à quel point il s’était enfui. Un médecin urgentiste a touché différentes parties de son corps – von Grünigen hurlait de douleur à chaque fois. Il a été transféré à l’hôpital universitaire de Zurich, où on lui a diagnostiqué, entre autres, un traumatisme crânien, une fracture osseuse au sommet du tibia, de multiples fractures près des deux poignets, une série de fractures des côtes et une insuffisance rénale aiguë. Le poumon gauche a également été endommagé par une côte cassée.
Von Grünigen était étonné de ce dont il était capable dans son état dans la nuit glaciale. Ce n’est que grâce à sa volonté de survivre qu’il a pu creuser un trou de neige et s’y installer relativement à l’aise, malgré les nombreuses blessures. « Vouloir se sauver est une pulsion qui libère des pouvoirs inattendus. »
Il a souffert d’une forte fièvre pendant plusieurs jours et a dû subir trois opérations, mais après un séjour d’une semaine à l’hôpital universitaire de Zurich, la situation s’est améliorée. Les médecins prédisaient que Grünigen devrait passer huit à douze semaines en cure de désintoxication. Mais après seulement cinq semaines, il se sentait à nouveau en forme. Aujourd’hui, il peut à nouveau bouger comme d’habitude, sauf qu’il ne fait plus de pompes à cause de blessures à la main gauche. Von Grünigen déclare : « J’ai eu une chance incroyable. »
Un expert en communication mobile de l’ETH Zurich lui a confirmé plus tard que les SMS offrent en réalité la plus grande probabilité de transmission lorsque la connexion est mauvaise. Ils seraient envoyés via un canal de communication distinct et ne seraient donc pas interférés par d’autres applications.
Le lendemain du sauvetage, la Rega nous a de nouveau contacté. Le fils de l’ambulancier avait maintenant lui-même quitté le Säntis et récupéré les skis et les bâtons de von Grünigen. La victime a été informée par SMS qu’il pouvait venir la chercher de temps en temps : « Nous espérons que vous vous sentirez bientôt mieux ».
Depuis lors, von Grünigen n’a eu besoin que de skis de randonnée pour des randonnées plus faciles. Ses voyages en montagne sont devenus moins risqués ; il aime désormais faire des randonnées sur les sommets populaires comme le Rigi ou le Pilatus. L’homme de 77 ans déclare : « Ma soif d’aventure est rassasiée. »
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