un Suisse termine le Badwater 135

À la veille de son opération au cerveau en 2008, Marco Giuoco rédige son testament. S’il survivait à l’intervention, se promit-il, il piloterait un jour le Badwater 135. Giuoco avait une tumeur au cerveau de la taille de deux œufs et n’était même pas un joggeur amateur, mais était à l’aise dans les arts martiaux.

Un ami lui avait parlé de « la course la plus difficile du monde », comme l’organisateur aime à en faire la publicité. C’est ce qui a marqué Giuoco, qui pensait souvent à la zone de confort qu’offre la vie en Suisse. Du fait que nous savons à peine ce que signifie « devoir se battre substantiellement pour quelque chose ».

Le soir du 22 juillet, Giuoco se tient sur la ligne de départ du Badwater 135, dans la Death Valley en Californie, à quelques mètres sous le niveau de la mer. Les coureurs parcourent 217 km, dont 4 450 mètres de dénivelé positif. Le délai pour l’épreuve est de 48 heures. Seuls 100 candidats qualifiés sont invités chaque année ; le taux de réussite était de 82 % au cours de la dernière décennie.

La Vallée de la Mort est considérée comme l’endroit le plus chaud au monde. Elle connaît actuellement une canicule : température de l’air autour de 35 degrés la nuit et 50 degrés le jour. L’itinéraire longe une autoroute ; À 30 centimètres au-dessus de l’asphalte, la température peut atteindre 70 degrés Celsius.

Marco Giuoco aime la chaleur. Il aime le désert. La combinaison d’un stress physique extrême et d’un environnement inhospitalier le rend heureux. Cependant, le Fricktaler n’a jamais connu plus de 45 degrés lors de ses précédentes courses d’ultra. Dans les semaines qui ont précédé Badwater, il a installé un vélo d’exercice dans le sauna de la maison et a roulé pendant une heure à des températures de 80 degrés deux ou trois fois par semaine. La question de savoir si cela aide le corps à mieux s’adapter à la chaleur est controversée. “Mais si je sais qu’à 50 degrés dans le désert, j’en ai déjà enduré 80, cela pourrait être utile”, explique l’homme de 59 ans.

Sinon, une seule chose aide : l’expérience. Quiconque postule pour le Badwater doit avoir rempli une longue liste d’exigences, comme avoir parcouru suffisamment de kilomètres de course sous la chaleur. Giuoco avait déjà son palmarès l’année dernière, il courait déjà dans les déserts de Mauritanie, du Maroc, de Jordanie et d’Afrique du Sud. L’année qui a suivi l’opération cérébrale, après sa convalescence, l’économiste a commencé à faire du jogging. Une demi-heure, puis une heure.

“Si je dois mourir maintenant, c’est une bonne chose.”

Lorsqu’il a eu 50 ans, ses quatre fils lui ont demandé de courir un marathon. Pour Giuoco, cela ressemblait trop au programme classique sur la crise de la quarantaine. Il a découvert les Bienne Running Days avec leur course de 100 kilomètres. Les débuts en 2016 se sont bien passés, Giuoco en voulait plus. Il a demandé à l’entraîneur de course Dan Übersax d’écrire des plans d’entraînement pour lui, ce qui est toujours le cas jusqu’à aujourd’hui. Il n’a jamais été blessé.

Aujourd’hui, son programme d’entraînement ressemble à ceci : Le matin avant le travail, il court pendant une heure avec son chien malinois Uma. Le samedi, il effectue une séance de rameur en salle, suivie d’une course continue de deux à quatre heures le dimanche. En moyenne, il court 60 kilomètres par semaine, parfois 110 kilomètres, rarement plus.

Il a renoncé à une seule course, l’Engadin Ultra Trail. Il n’aime pas la course en montagne, il préfère la monotonie et une certaine fluidité. En Mauritanie, il n’a vu pendant des heures que des dunes de sable dans toutes les directions. « Vous ne faites qu’un avec l’univers », déclare Giuoco. « À ce moment-là, tu dis : si je dois mourir maintenant, c’est une bonne chose. Vous avez fait la paix avec tout. »

En février 2024, il souhaitait achever la version de 330 kilomètres du Tankwa Crossing en Afrique du Sud ; Il avait parcouru le parcours le plus court de 207 kilomètres l’année précédente. Mais la course a été annulée faute de participants. Giuoco a décidé d’en faire un projet solo. En plus de la pluie et de la grêle, il a également connu la chaleur la plus chaude jamais vue dans une course à 45 degrés. Ses mains brûlaient parce que la crème solaire ne cessait de se détacher lorsqu’il tenait la glace pour la refroidir. Ses assistants, dont sa femme, ont finalement coupé un morceau de tissu et l’ont enroulé autour de ses mains. Pour la première fois, il eut peur de s’effondrer.

Les aides techniques telles que les gilets rafraîchissants ne sont pas autorisées

La chaleur sera également le plus gros défi du Badwater 135. Les aides techniques telles que les gilets rafraîchissants ne sont pas autorisées. Les coureurs couvriront autant de partie de leur corps que possible avec des serviettes trempées dans de l’eau glacée pour éviter toute surchauffe ou coup de chaleur. Giuoco, en revanche, doit accepter la déshydratation : il ne peut pas absorber autant de liquide qu’il en perd. Le plan est de boire environ 250 millilitres toutes les 20 minutes. Compte tenu de la durée cible de la course de 44 heures, cela représente plus de 30 litres.

Le corps de Giuoco se rebelle dès les premières heures des ultras du désert. Quand les crampes arrivent après 30 ou 40 kilomètres, il vomit. Il s’agit d’un test de son corps qui demande : « Êtes-vous sérieux à propos de ce que nous faisons ici ? S’il continue de bouger, il se sent généralement bien une heure plus tard. Cependant, sur le projet solo en Afrique du Sud, il a fallu 18 heures au corps pour en arriver là.

Les compagnons fidèles sont aussi des hallucinations. Des Bédouins mangent quelque chose dans les buissons en chemin. Mobilier de jardin dans le désert. Oiseaux attaquant les cannes d’un autre coureur.

Mais parfois, malgré toute la chaleur chatoyante, Giuoco voit très clairement. Comme en septembre dernier lors d’une course de 100 milles à Miami, lorsqu’il a décidé de prendre une retraite anticipée fin 2024. “Vous ressortez de chaque course d’ultra une nouvelle version de vous-même”, explique Giuoco, “comme si vous aviez une vie supplémentaire après les hauts et les bas extrêmes de la course.” Il est impatient de voir quelles questions le Badwater Marathon lui posera.

L’année prochaine, il courra de sa ville natale de Zeiningen à sa ville natale de Giardini-Naxos en Sicile. Il aimerait terminer le parcours « dans le beau bar de la place avec un granité au café avec un peu de crème ».