PEARL HARBOR, Hawaï (AP) — Bob Fernandez pensait aller danser et découvrir le monde lorsqu’il a rejoint la marine américaine à l’âge de 17 ans, lycéen, en août 1941.
Quatre mois plus tard, il se retrouva secoué par les explosions et passant des munitions aux équipages d’artillerie afin que les canons de son navire puissent riposter sur les avions japonais bombardant Pearl Harbor, une base navale à Hawaï.
“Quand ces choses se sont produites comme ça, nous ne savions pas ce qui se passait”, a déclaré Fernandez, aujourd’hui âgé de 100 ans. “Nous ne savions même pas que nous étions en guerre.”
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Deux survivants de l’attentat – chacun âgé de 100 ans ou plus – prévoient de retourner à Pearl Harbor samedi pour célébrer le 83e anniversaire de l’attaque qui a plongé les États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Ils rejoindront les troupes en service actif, les anciens combattants et les membres du public pour une cérémonie du souvenir organisée par la Marine et le National Park Service.
Fernandez avait initialement prévu de les rejoindre mais a dû annuler en raison de problèmes de santé.
Le bombardement a tué plus de 2 300 militaires américains. Près de la moitié, soit 1 177, étaient des marins et des Marines à bord de l’USS Arizona, qui a coulé pendant la bataille. Les restes de plus de 900 membres d’équipage de l’Arizona sont toujours enterrés sur le navire submergé.
Une minute de silence sera observée à 7 h 54, au moment même où l’attaque a commencé il y a huit décennies. Les avions en formation d’hommes portés disparus doivent survoler les lieux pour briser le silence.
Des dizaines de survivants se sont joints à la commémoration annuelle, mais la fréquentation a diminué à mesure que les survivants vieillissaient. Aujourd’hui, il n’y en a que 16 encore en vie, selon une liste tenue par Kathleen Farley, présidente de l’État de Californie des Fils et Filles des survivants de Pearl Harbor. L’historien militaire J. Michael Wenger a estimé qu’il y avait quelque 87 000 militaires à Oahu le jour de l’attaque.
Beaucoup considèrent les survivants de Pearl Harbor comme des héros, mais Fernandez ne se voit pas de cette façon.
« Je ne suis pas un héros. Je ne suis qu’un passeur de munitions », a-t-il déclaré à l’Associated Press lors d’un entretien téléphonique depuis la Californie, où il vit désormais avec son neveu à Lodi.
Fernandez travaillait comme cuisinier sur son navire, l’USS Curtiss, le matin du 7 décembre 1941, et prévoyait d’aller danser ce soir-là au Royal Hawaiian Hotel de Waikiki.
Il apportait du café et de la nourriture aux marins pendant qu’il servait à table pendant le petit-déjeuner. Puis ils ont entendu une alarme retentir. À travers un hublot, Fernandez a vu passer un avion avec l’insigne de la boule rouge peint sur les avions japonais.
Fernandez s’est précipité sur trois ponts jusqu’à une salle de stockage où lui et d’autres marins attendaient que quelqu’un ouvre une porte stockant des obus de 5 pouces (12,7 centimètres) de calibre 38 afin de pouvoir commencer à les passer aux canons du navire.
Il a déclaré aux intervieweurs au fil des années que certains de ses camarades marins priaient et pleuraient en entendant des coups de feu au-dessus.
“J’avais un peu peur parce que je ne savais pas ce qui se passait”, a déclaré Fernandez.
Les canons du navire ont touché un avion japonais qui s’est écrasé sur l’une de ses grues. Peu de temps après, ses canons ont touché un bombardier en piqué qui a ensuite percuté le navire et explosé sous le pont, mettant le feu au hangar et aux ponts principaux, selon le Navy History and Heritage Command.
Le navire de Fernandez, le Curtiss, a perdu 21 hommes et près de 60 de ses marins ont été blessés.
« Nous avons perdu beaucoup de bonnes personnes, vous savez. Ils n’ont rien fait”, a déclaré Fernandez. “Mais nous ne savons jamais ce qui va se passer en cas de guerre.”
Après l’attaque, Fernandez a dû balayer les débris. Cette nuit-là, il montait la garde avec un fusil pour s’assurer que personne n’essayait de monter à bord. Quand vint le temps de se reposer, il s’endormit à côté de l’endroit où gisaient les morts du navire. Il ne s’en est rendu compte que lorsqu’un camarade marin l’a réveillé et lui a dit.
Après la guerre, Fernandez a travaillé comme conducteur de chariot élévateur dans une conserverie de San Leandro, en Californie. Son épouse depuis 65 ans, Mary Fernandez, est décédée en 2014. Son fils aîné a maintenant 82 ans et vit en Arizona. Deux autres fils et une belle-fille sont décédés.
Il s’est rendu trois fois à Hawaï pour participer à la commémoration de Pearl Harbor. Cette année aurait été son quatrième voyage.
Fernandez aime toujours la musique et va danser dans un restaurant voisin une fois par semaine s’il le peut. Son morceau préféré est l’interprétation de Frank Sinatra de « All of Me », une chanson que son neveu Joe Guthrie dit connaître encore par cœur.
“Les dames affluent vers lui comme des papillons de nuit devant une flamme”, a déclaré Guthrie.
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