Un télescope dans l’espace à la recherche d’une « autre Terre »

AGI – La prochaine grande mission spatiale européenne, un télescope qui recherchera des planètes rocheuses semblables à la Terre en dehors de notre système solaire, sera lancée fin 2026. PLATO, ou PLAnetary Transits and Oscillations of stars, est en cours de développement pour détecter des mondes potentiellement habitables. autour d’étoiles semblables au Soleil. Le télescope spatial sera mis en orbite à bord de la nouvelle fusée européenne Ariane-6, qui a effectué son vol inaugural la semaine dernière après avoir été développée pour un coût de 4 milliards d’euros (3,4 milliards de livres sterling).

Le Dr. David Brown, de l’Université de Warwick, fera le point sur la mission lors de la réunion nationale d’astronomie de la Royal Astronomical Society, qui aura lieu cette semaine à l’Université de Hull. “L’objectif de PLATO est de rechercher des exoplanètes autour d’étoiles similaires au Soleil et avec des périodes orbitales suffisamment longues pour tomber dans la zone habitable”, a-t-il déclaré. “L’un des principaux objectifs de la mission est de trouver une autre paire Terre-Soleil équivalente, mais elle est également conçue pour caractériser avec soin et précision les exoplanètes qu’elle trouve (par exemple, calculer leur masse, leur rayon et leur densité apparente).”

PLATO n’est cependant pas seulement un chasseur d’exoplanètes. C’est aussi une mission scientifique stellaire. En plus de rechercher des exoplanètes, il étudiera les étoiles en utilisant diverses techniques, notamment l’astérosismologie (mesure des vibrations et des oscillations des étoiles), pour déterminer leurs masses, rayons et âges.

Contrairement à la plupart des télescopes spatiaux, PLATO est équipé de plusieurs caméras, dont une appelée ArthurEddington, du nom du célèbre astronome et physicien qui a remporté la prestigieuse médaille d’or de la Royal Astronomical Society en 1924. Il dispose de 24 caméras « normales » (N-CAM) et de 2 Caméras « rapides » (F-CAM). Les N-CAM sont disposées en quatre groupes de six caméras, les caméras de chaque groupe pointant dans la même direction mais les groupes étant légèrement décalés. Cela donne à PLATO un champ de vision très large, des performances scientifiques améliorées, une redondance contre les échecs et un moyen intégré d’identifier les signaux « faussement positifs » qui pourraient imiter le transit d’une exoplanète, a expliqué le Dr. Brun.

“La stratégie d’observation prévue consiste à observer deux zones du ciel, une au nord et une au sud, pendant deux ans chacune”, a-t-il ajouté. “La partie du ciel orientée vers le sud a déjà été choisie, tandis que celle orientée vers le nord ne sera pas confirmée avant quelques années.” Plusieurs composants du vaisseau spatial ont terminé leurs programmes de production et sont sur le point de terminer les tests d’étalonnage.

Il s’agit notamment de l’électronique frontale (FEE) fournie par le Royaume-Uni pour les N-CAM. Construits par le Mullard Space Science Laboratory de l’University College de Londres, ces appareils font fonctionner les caméras, numérisent les images et les transfèrent vers le traitement des données embarqué. Dix des caméras finales ont été construites et testées, et la première d’entre elles a été montée sur le banc optique, la surface qui maintient toutes les caméras pointées dans la bonne direction, plus tôt cette année. La mission devrait être lancée en décembre 2026.