L’ancien commissaire de la ville de Weslaco, Gerardo “Jerry” Tafolla, a passé vendredi à la barre des témoins, tentant de répondre aux questions sur la manière exacte dont un homme d’affaires l’a soudoyé.
Tafolla – qui a siégé à la commission municipale de 2009 à 2019 – a témoigné pendant plus de cinq heures vendredi dans le procès pour corruption de l’usine de traitement des eaux de Weslaco.
“Je suis ici pour dire la vérité”, a déclaré Tafolla. “Et c’est tout.”
Tafolla est le témoin vedette contre l’homme d’affaires Ricardo “Rick” Quintanilla, 55 ans, de Weslaco.
Lorsqu’il a comparu devant le tribunal, cependant, Tafolla a eu du mal à répondre aux questions et n’a pas fourni beaucoup de détails.
Tafolla ne se souvenait pas quand il avait commencé à accepter des pots-de-vin, quand il avait cessé d’en accepter ou combien d’argent il avait reçu.
“Je ne me souviens pas du montant exact”, a déclaré Tafolla, bien qu’il ait deviné que le total se situait entre 10 000 et 15 000 dollars.
Tafolla, qui a affirmé que Quintanilla avait encaissé des chèques et partagé l’argent avec lui, avait du mal à se souvenir de la banque qu’ils avaient visitée. Il a appelé le commissaire de la ville de Weslaco, JP Rodriguez, JR Rodriguez. Et il ne se souvenait pas de ce qu’il avait dit au FBI ni quand.
L’ancien commissaire de la ville de Weslaco, Gerardo “Jerry” Tafolla. (Photo gracieuseté de la ville de Weslaco.)
Dans certains cas, Tafolla a semblé ne pas comprendre les questions posées par le procureur ou les avocats des accusés. Dans d’autres, il n’a pas répondu directement. Il a également eu des difficultés avec certains des mots utilisés par les avocats, y compris “promoteur”.
Tafolla et Quintanilla sont devenus amis dans les années 1990, lorsque Tafolla a divorcé.
Lorsque Tafolla a eu besoin de travail, Quintanilla lui a trouvé un emploi. Lorsque Tafolla a commencé à planifier une quinceañera pour sa fille, Quintanilla a contribué. Et lorsque Tafolla a décidé de briguer un siège à la Commission municipale, Quintanilla a géré sa campagne.
Les ennuis ont commencé après que Tafolla a rejoint la commission municipale.
Les ingénieurs voulaient que Weslaco approuve des contrats de plus de 50 millions de dollars pour moderniser les usines de traitement de l’eau et des eaux usées.
Ils ont versé environ 4,1 millions de dollars au juge municipal de la ville de Rio Grande, Leonel J. Lopez Jr., un courtier en électricité local.
Lopez a transmis près de 86 000 dollars à Quintanilla et près de 1,4 million de dollars au commissaire du comté de Hidalgo, Arturo “AC” Cuellar Jr., 68 ans, de Progreso Lakes, selon le acte d’accusation fédéral contre eux. Après avoir reçu l’argent, Quintanilla aurait soudoyé Tafolla.
L’acte d’accusation a accusé Quintanilla et Cuellar de corruption, de blanchiment d’argent et de fraude électronique. Ils ont plaidé non coupable.
Tafolla, cependant, a conclu un accord avec les procureurs et a plaidé coupable de corruption. Il est retourné au tribunal jeudi et vendredi pour témoigner contre Quintanilla.
Tafolla a déclaré avoir rencontré Lopez et Quintanilla pour discuter de l’usine de traitement de l’eau. Après la réunion, Quintanilla a dit à Tafolla que Lopez paierait pour faire approuver le projet, a déclaré Tafolla. Ils ont convenu de partager l’argent.
Lopez a écrit 41 chèques à Quintanilla de septembre 2011 à octobre 2014, pour un total de 85 950 $, selon l’acte d’accusation.
Lors du contre-interrogatoire, l’avocat Jaime Peña de McAllen, qui représente Quintanilla, a suggéré que Tafolla avait changé son histoire.
Tafolla a reconnu qu’il avait menti aux agents du FBI en 2018, avant de plaider coupable, mais a déclaré qu’il avait ensuite été honnête.
Peña a également interrogé Tafolla sur une vidéo que Lopez a enregistrée pour le FBI.
La vidéo montre Tafolla, Quintanilla et Lopez se rencontrant dans un restaurant.
Lopez dit à Tafolla et Quintanilla qu’il est préoccupé par les publications sur les réseaux sociaux qui prétendent avoir gagné 1,5 million de dollars sur le projet Weslaco.
Dans la vidéo, que les procureurs ont montrée au jury jeudi après-midi, Lopez a déclaré qu’il craignait que les «fédéraux» ne commencent à poser des questions.
L’homme d’affaires Ricardo “Rick” Quintanilla quitte le palais de justice fédéral de McAllen vendredi après-midi. (Photo de Dave Hendricks / The Progress Times.)
Lopez, qui avait commencé à coopérer avec le FBI, a apparemment évoqué les publications sur les réseaux sociaux dans le cadre d’un plan visant à inciter Tafolla et Quintanilla à faire des déclarations incriminantes.
Quintanilla a suggéré qu’ils prétendent que les paiements concernaient des affaires au Mexique.
Dans ses questions, Peña a suggéré que la conversation sur une histoire de couverture impliquait en fait un procès que Weslaco avait intenté contre Briones Consulting & Engineering, qui a conçu l’usine de traitement de l’eau.
Lopez, Quintanilla et Tafolla ont discuté du procès dans l’enregistrement.
Le maire de Weslaco, David Suarez, voulait connaître les noms des consultants et des entrepreneurs qui travaillaient pour Briones afin que Weslaco puisse également les poursuivre en justice, a déclaré Peña. Briones avait payé Lopez, et Lopez avait payé Quintanilla. S’ils proposaient une histoire de couverture, ils pourraient éviter d’être poursuivis.
“Ce dont vous parliez vraiment, c’était du litige civil, n’est-ce pas?” demanda Pena.
“Oui”, a répondu Tafolla, contredisant ce qu’il avait dit quelques heures auparavant.
Les témoignages dans l’affaire devraient se poursuivre lundi.
