Un puissant tremblement de terre dans l’ouest du Texas attire l’attention sur les opérations de gestion de l’eau des frackers dans la région productrice de pétrole la plus chaude du pays.
Un tremblement de terre de magnitude 5,4, le quatrième plus important de l’histoire du Texas, a frappé mercredi après-midi un point chaud de production de pétrole et de gaz dans le comté de Reeves, provoquant des secousses ressenties jusqu’à Dallas, El Paso et San Antonio, où il a endommagé un monument historique. Aucun blessé n’a été signalé.
Le tremblement ajoute une pression sur les régulateurs pétroliers et gaziers de l’État pour imposer des règles plus strictes aux frackers pompant les eaux usées sous terre pour contrecarrer la nouvelle activité sismique dangereuse du bassin permien, ont déclaré des analystes et des dirigeants. Cela pourrait également inciter à revoir les pratiques de gestion et affecter les opérations pétrolières, ont-ils déclaré.
Le tremblement de terre était l’un des milliers à secouer le bassin permien riche en pétrole de l’ouest du Texas et du Nouveau-Mexique ces dernières années. Les scientifiques ont établi un lien entre l’augmentation de l’activité sismique et les entreprises de schiste pompant des milliards de gallons d’eaux usées – un sous-produit de la production de pétrole et de gaz – dans des puits d’évacuation peu profonds et profonds. Les injections modifient la pression du sous-sol et peuvent faire glisser des failles et créer des tremblements de terre.
Il est peu probable que le tremblement ait un impact immédiat sur la production de pétrole et de gaz dans la région, selon les analystes. Mais certains dirigeants ont déclaré que cela devrait être un signal d’alarme pour les régulateurs et les entreprises afin de déterminer comment gérer les vastes volumes d’eau qui font surface quotidiennement dans la zone pétrolière.
Kirk Edwards, un dirigeant pétrolier et ancien président de la Permian Basin Petroleum Association, a déclaré avoir ressenti le tremblement de terre de cette semaine dans son bureau de Midland, au Texas, à environ trois heures de route du site du tremblement. “Nous ne pouvons pas continuer à entasser une énorme quantité d’eau dans un puits d’évacuation sur un seul site”, a déclaré M. Edwards.
Chevron, qui exploite des installations dans le bassin permien, a accepté de limiter l’injection d’eau dans les formations géologiques profondes.
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Daniel Acker/Bloomberg News
Un porte-parole de la Railroad Commission du Texas, qui réglemente l’industrie pétrolière et gazière dans l’État, a déclaré jeudi que l’agence examinait la quantité d’eau dont les opérateurs disposaient dans la zone touchée et qu’elle prendrait toutes les mesures nécessaires.
Il y a eu 14 tremblements de terre de magnitude supérieure à 4 dans le bassin du Delaware, une section du Permien, jusqu’à présent cette année, contre 11 en 2021 et trois en 2020, selon la société d’analyse de l’eau B3 Insight, qui a analysé la sismique étatique et nationale. données d’activité. À la mi-novembre, le nombre de tremblements de terre de magnitude supérieure à 2 avait plus que doublé entre 2020 et 2022 pour atteindre 1 756, selon les données B3.
Les tremblements ont généralement causé peu de dégâts car ils se produisent en grande partie dans des terres inhabitées. L’impact du récent tremblement de terre, cependant, s’est répercuté à Carlsbad, NM À San Antonio, l’hôpital University Health a évacué un bâtiment historique de 105 ans après que les employés à l’intérieur aient ressenti un certain balancement mercredi, a déclaré une porte-parole de University Health.
En 2021, la Railroad Commission a créé la zone de réponse sismique du nord de Culberson-Reeves pour lutter contre la sismicité dans la région, ce qui a conduit les opérateurs à accepter des restrictions sur l’élimination des eaux usées dans le cadre d’un plan d’intervention publié en mars. Si un tremblement de terre d’une magnitude d’au moins 4,5 frappe cette région l’année prochaine – lorsque certaines des règles entreront en vigueur – cela déclenchera une réponse réglementaire incitant les entreprises à réduire l’utilisation des puits d’eau peu profonde de 50% dans un rayon d’environ 4,5 kilomètres, ou 2,8 miles, de l’événement sismique pendant 18 mois.
Mais avec seulement un petit nombre de puits d’évacuation actifs à moins de 4,5 kilomètres du tremblement de terre, cette réponse n’aiderait pas beaucoup, a déclaré Rob Bruant, hydrologue et directeur de produit chez B3 Insight. “Cela ressemble à des demi-mesures à ce stade”, a déclaré le Dr Bruant.
Amanda Brock, directrice générale d’Aris Water Solutions Inc.,
a déclaré que l’industrie travaillait sur la question de la sismicité avec les régulateurs et était sur la bonne voie pour améliorer ses pratiques de gestion de l’eau. “Je ne pense pas que ce soit un point de basculement”, a-t-elle déclaré à propos du tremblement de terre de cette semaine.
Il existe actuellement 48 puits d’évacuation en eau peu profonde actifs et 26 puits profonds sur l’ensemble de la zone radiale de 25 kilomètres, selon la Railroad Commission. Deux puits de stockage profonds avaient été précédemment fermés après qu’un tremblement de terre de magnitude 4,5 a frappé la région en mars.
Jusqu’à présent, les autorités de réglementation du Texas ont été les plus sévères sur les puits de stockage profonds, généralement à une profondeur comprise entre 11 000 et 16 000 pieds. L’année dernière, dans une zone désignée distincte près de Midland et d’Odessa, la commission a réduit le nombre de compagnies des eaux autorisées à injecter dans ces puits. L’activité sismique dans cette zone a considérablement diminué cette année, selon les données de l’État.
Des règles strictes sur l’évacuation de l’eau dans d’autres régions des États-Unis ont eu un impact mesurable sur l’activité sismique. Les régulateurs de l’Oklahoma ont commencé à mettre en œuvre des changements de règles à la suite de plusieurs tremblements de terre de magnitude 5,0 en 2016, ce qui a contribué à réduire le nombre et la force des secousses dans l’État, selon les données.
Un tremblement de terre que le comté de Reeves, au Texas, a connu plus tôt cette semaine devrait être un signal d’alarme pour les régulateurs d’État et les sociétés pétrolières et gazières, selon certains dirigeants.
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Callaghan O’Hare/Bloomberg News
Pas moins de 28 puits d’évacuation peu profonds se trouvent à moins de 10 miles du tremblement de terre de cette semaine, et les compagnies pétrolières au cours des 18 derniers mois ont pompé des quantités croissantes d’eau à des niveaux de pression plus élevés dans la majorité d’entre eux, exposant la zone à un risque plus élevé d’activité sismique, selon B3 Insight.
La Commission des chemins de fer a déclaré en mars que même si elle pensait que les puits d’injection profonds étaient un moteur de l’activité sismique dans la région, elle n’excluait pas que les puits d’évacuation peu profonds soient liés aux tremblements de terre. L’injection d’eau dans de nombreux puits – profonds ou peu profonds – a un effet cumulatif au fil du temps sur les pressions exercées sur les couches géologiques profondes et peut finalement créer des tremblements de terre, a déclaré Heather DeShon, professeure au département des sciences de la Terre à la Southern Methodist University.
Depuis la fin de l’année dernière, de grands producteurs comme Chevron Corp.
et Cimarex Energy Co., qui fait maintenant partie de Coterra Energy Inc.
– déposaient de l’eau dans des formations profondes de la région, selon les données de la Railroad Commission.
Chevron a précédemment accepté volontairement de réduire l’injection d’eau dans les formations géologiques profondes à 150 000 barils par jour dans la zone sismique délimitée par l’agence d’ici juin 2023, a déclaré une porte-parole de la société, et prévoit d’atteindre cet objectif le mois prochain.
Coterra n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Comment gérer des millions de gallons d’eaux usées a longtemps été l’un des problèmes les plus délicats de l’industrie. Ces dernières années, des sociétés d’infrastructures hydrauliques telles qu’Aris Water Solutions Inc., Goodnight Midstream LLC et WaterBridge Resources LLC ont construit des pipelines pour transporter le liquide saumâtre loin et l’éliminer profondément sous terre, ou ont décidé de le recycler et de le revendre à frackers.
Écrivez à Benoît Morenne à benoit.morenne@wsj.com et Collin Eaton à collin.eaton@wsj.com
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