Par Jody Godoy
(Reuters) – Un juge américain a bloqué mardi la fusion en cours, d’un coût de 25 milliards de dollars, des chaînes d’épicerie américaines Kroger et Albertsons, une victoire de la Commission fédérale du commerce qui, selon Kroger, risquerait de faire échouer l’accord.
La FTC a fait valoir lors d’un procès de trois semaines à Portland, dans l’Oregon, que la fusion éliminerait la concurrence directe entre les deux plus grandes chaînes d’épicerie traditionnelles, ce qui entraînerait une hausse des prix pour les acheteurs et une réduction du pouvoir de négociation pour les travailleurs syndiqués.
Cette décision, qui pourrait faire l’objet d’un appel, est une grande victoire pour la présidente de la FTC, Lina Khan, et pour l’administration Biden dans leur tentative de lutter contre l’inflation aux caisses. Le mécontentement des Américains face à la hausse persistante des prix des produits alimentaires depuis la pandémie a été un thème clé dans la préparation à la victoire du président élu Donald Trump en novembre.
La juge de district américaine Adrienne Nelson a reconnu dans son jugement que la fusion risquait de supprimer la concurrence directe entre les deux épiciers, ce qui la rendrait illégale.
Nelson a déclaré que la FTC n’avait pas présenté suffisamment de preuves de sa théorie selon laquelle l’accord réduirait la concurrence pour la main-d’œuvre syndiquée dans les épiceries.
Un juge du tribunal de l’État de Washington à Seattle a décidé séparément de bloquer la fusion mardi dans une affaire intentée par le procureur général Bob Ferguson.
Les actions d’Albertsons étaient en baisse d’environ 2,2% mardi après-midi. Les actions de Kroger ont augmenté d’environ 5%.
Le porte-parole de la FTC, Douglas Farrar, a déclaré que la décision “protège la concurrence sur le marché de l’épicerie, ce qui empêchera les prix d’augmenter encore davantage”.
“Cette victoire dans la déclaration montre clairement qu’une application stricte et fondée sur la réalité des lois antitrust donne de vrais résultats pour les consommateurs, les travailleurs et les petites entreprises”, a déclaré Farrar.
Les porte-parole de Kroger et Albertsons n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Kroger a combattu les affirmations de la FTC, affirmant que l’accord ferait baisser les prix, en particulier dans les magasins Albertsons, où, selon lui, les prix sont 10 à 12 % plus élevés que dans les magasins Kroger. La société issue de la fusion financerait les réductions de prix grâce aux économies de coûts qu’elle attend d’une opération plus grande et d’une base de clients plus large pour générer des revenus pour l’activité de conseil en données de Kroger, a déclaré Kroger.
Nelson a rejeté ces arguments, affirmant que les gains d’efficacité n’étaient ni vérifiables ni spécifiques à l’accord. Les promesses de Kroger d’investir dans des prix plus bas et de meilleurs avantages sociaux pour les employés ne seraient pas applicables, a-t-elle écrit.
“Malgré les meilleures intentions des défendeurs de tenir leurs promesses à l’heure actuelle, les réalités commerciales sur le terrain après la fusion pourraient changer ce que les défendeurs sont en mesure d’investir ou ce qui est dans leur intérêt d’investir”, a-t-elle déclaré.
L’histoire continue
Si l’accord avait été conclu, Kroger détiendrait environ 5 000 magasins aux États-Unis. Les sociétés ont fait valoir lors du procès qu’elles devaient fusionner pour rivaliser avec des conglomérats mondiaux tels que Walmart et Amazon.com.
Kroger et Albertsons avaient également tenté de convaincre Nelson que la vente de 579 magasins, en particulier dans les États de l’ouest des États-Unis où Kroger et Albertsons sont proches l’un de l’autre, préserverait la concurrence.
Les syndicats des travailleurs de l’épicerie ont critiqué la fusion, affirmant qu’elle entraînerait probablement des pertes d’emplois, et les procureurs généraux de 10 États et du District de Columbia se sont joints au dossier de la FTC ou ont intenté une action en justice pour bloquer la fusion de leur propre chef.
Kim Cordova, présidente de la section locale 7 des TUAC, qui représente des centaines de travailleurs dans les magasins appartenant à Kroger et Albertsons au Colorado et au Wyoming, a salué cette décision.
Mais Cordova a exprimé son inquiétude quant à ce qui pourrait arriver dans cette affaire une fois que Trump aura nommé un nouveau président de la FTC, si Kroger faisait appel.
(Reportage de Jody Godoy et Siddharth Cavale à New York et Jasper Ward à Washington, édité par Matthew Lewis et Rod Nickel)
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