Un vaccin à ARN remporte son premier succès contre le cancer du pancréas, la tumeur la plus mortelle | Santé et bien-être

Parmi les plus de 100 types de cancer connus, le cancer du pancréas est le plus meurtrier. 88% des patients décèdent malgré avoir reçu les traitements disponibles, principalement la chirurgie et la chimiothérapie. Cette terrible statistique a un revers éclatant : 12 % des patients survivent. Certains vivent des années, voire plus d’une décennie, sans rechute. En termes médicaux, ils sont guéris. Comment l’obtiennent-ils ?

Cette question a inspiré le développement d’un vaccin contre le cancer du pancréas à base d’ARN, la même molécule qui a permis de créer des immunisations contre le covid en un temps record. Les résultats des premiers tests sur des patients – seulement 16 personnes dans un premier lot d’essais – viennent de montrer des résultats prometteurs. Le vaccin a réussi à activer le système immunitaire de la moitié des patients. Aucun d’entre eux n’a rechuté pendant la durée de l’essai : 18 mois. En revanche, tous les patients chez qui le vaccin n’a pas provoqué de réaction ont fait des rechutes.

Les résultats sont encore très préliminaires, mais ils marquent une étape importante dans un domaine où les traitements et la survie des patients se sont à peine améliorés au cours des 40 dernières années.

Le cancer du pancréas est la tumeur froid essentiellement. Dans le jargon de l’oncologie, cela signifie que le système immunitaire est incapable de le détecter et de déclencher l’inflammation – la chaleur – pour le tuer. C’est pourquoi l’immunothérapie, le traitement anticancéreux le plus efficace de ces dernières années, ne fonctionne pas dans le pancréas. Ce qui est surprenant, c’est que les tumeurs des survivants à long terme sont en feu: en eux, il y a jusqu’à 12 fois plus de cellules immunitaires que chez les autres patients. Ces cellules immunitaires sont des lymphocytes T tueurs, un type de globule blanc capable de tuer d’autres cellules. Les lymphocytes T des survivants ont appris à identifier les protéines aberrantes produites par la tumeur, appelées néoantigènes, et à les tuer.

“Après avoir analysé des échantillons de survivants à long terme, nous nous sommes demandé si nous pouvions l’imiter chez le reste des patients”, a déclaré Vinod Balachandran, médecin au Sloan Kettering Cancer Center de New York et chef de l’équipe qui a développé le vaccin. explique à ce journal. Le plus important, selon lui, est que contrairement à ce que l’on pensait jusqu’à présent, le cancer du pancréas produit des molécules qui permettent au système immunitaire de se lancer contre lui.

Les résultats sont publiés ce mercredi dans le magazine Nature, référence de la meilleure science mondiale. Avec Balachandran, ils signent Ugur Sahin et Özlem Türeci, le couple déjà célèbre d’origine turque qui a fondé BioNTech et créé le vaccin à ARN à succès contre le covid en collaboration avec Pfizer. La vérité est que les deux ont créé leur entreprise précisément avec l’idée d’obtenir les premiers vaccins efficaces contre le cancer.

Dans cet essai clinique complexe, un vaccin devait être fabriqué pour chaque patient. Après avoir retiré les tumeurs de l’abdomen des 16 participants, les chercheurs ont séquencé leurs génomes et identifié jusqu’à 20 néoantigènes. Puis ils ont créé des vaccins à ARN qui contenaient la recette permettant à chacun de synthétiser les molécules spécifiques de sa tumeur dans son corps.

À ce stade, ils ont reçu de l’atezolizumab, un médicament d’immunothérapie, une dose de vaccin et enfin du mFolfirinox, un type de chimiothérapie. Ensuite, ils ont donné une dose de rappel. Outre les résultats positifs chez 50% des patients déjà cités, les chercheurs ont observé que le nombre de lymphocytes tueurs augmentait dans leur organisme, ce qui est probablement à l’origine de l’absence de rechutes. Balachandran explique qu’ils espèrent commencer “prochainement”, avec BionTech, la deuxième phase de tests plus détaillés et avec plus de patients, quelque chose d’essentiel pour clarifier l’efficacité réelle du vaccin.

“Une survie de 18 mois sans rechute est un temps très respectable”

Ignacio Melero, Clinique de l’Université de Navarre

“Ces résultats sont très prometteurs et ouvrent la voie à une deuxième phase d’essais cliniques”, soulignent Amanda Huff et Neeha Zaidi, chercheuses à l’université Johns Hopkins (USA) qui n’ont pas participé à l’étude, dans un commentaire également publié aujourd’hui. Ces spécialistes des vaccins anticancéreux mettent en avant un constat surprenant. Un des patients qui a répondu au vaccin avait des lymphocytes tueurs non seulement dans son pancréas, mais aussi dans son foie, qui était apparemment sain, pourquoi ? Apparemment, il avait une lésion non cancéreuse caractérisée par une mutation du gène TP53, qui est le même que dans son cancer du pancréas. Cela suggère que le système immunitaire activé par le vaccin pourrait combattre non seulement la tumeur primaire, mais aussi les métastases dans d’autres organes.

Ignacio Melero, expert en immunothérapie à la Clínica Universidad de Navarra, souligne les progrès. « Lorsque le chirurgien enlève ces tumeurs, il reste généralement une maladie résiduelle. Ces résultats nous montrent qu’il peut être judicieux d’ajouter ce vaccin, qui est le premier vaccin à ARN ayant montré des résultats positifs dans le pancréas, aux traitements conventionnels. Une survie de 18 mois sans rechute est un temps très respectable », souligne-t-il. Mais l’oncologue prévient aussi que, pour l’instant, “la technologie pour développer ces vaccins est très complexe, d’autant plus qu’il faut en faire un par patient”. Bien que la tumeur pancréatique ne soit pas l’une des plus courantes, ce n’est qu’en 2020 que plus de 9 000 cas en Espagne.

Ana Fernández-Montes, porte-parole de la Société espagnole d’oncologie médicale, estime qu’il s’agit d’une “approche très prometteuse”. “On parle d’une tumeur qui après chirurgie ne peut recevoir qu’une chimiothérapie pour éviter les récidives, un traitement avec un taux d’échec élevé et une toxicité très importante”, explique-t-il. “Ce traitement est une étape importante chez les patients chez qui il est possible de stimuler le lymphocyte T. Nous transformons une tumeur froide, qui ne répond pas à l’immunothérapie, en une tumeur chaude, qui le fera potentiellement”, ajoute-t-il.

Balachandran parle des limites de son travail. « Il est difficile de comparer ce que nous voyons chez les patients vaccinés avec ce que nous avons vu chez les survivants à long terme, mais nous savons que le type de cellules immunitaires qui sont activées est le même : les lymphocytes T CD8+ tueurs », explique-t-il. Le médecin dit que ce vaccin expérimental doit être étudié plus avant, en modifiant légèrement les temps de combinaison avec la chimio et l’immunothérapie pour voir si l’efficacité s’améliore. Ils devront également répondre à la question la plus pressante : pourquoi seulement la moitié des patients réagissent au vaccin ?

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