Un vaccin centenaire contre la tuberculose ne protège pas contre le Covid

Un ancien vaccin contre la tuberculose connu pour renforcer le système immunitaire n’a pas empêché les infections à Covid parmi les travailleurs de la santé, ont rapporté jeudi des scientifiques.

Mais l’essai était plus court et plus petit que prévu à l’origine, et les enquêteurs ont déclaré que les résultats n’excluaient pas d’autres avantages potentiels associés au vaccin, connu sous le nom de BCG pour bacille Calmette-Guérin.

Le étude publiée dans le New England Journal of Medicine, était le plus grand essai clinique du potentiel du vaccin à protéger contre les infections à Covid. Le BCG a été développé au début des années 1900 pour lutter contre la tuberculose, mais il a également été démontré depuis qu’il confère une protection contre d’autres maladies, notamment les maladies respiratoires.

Le procès des travailleurs de la santé a commencé en mars 2020, pendant les premiers jours de la pandémie, alors qu’aucun traitement efficace contre Covid n’était disponible et qu’un nouveau vaccin contre la maladie hautement infectieuse semblait être un fantasme lointain. L’espoir était que l’ancien vaccin pourrait être réutilisé pour sauver des vies.

Six mois après la vaccination par le BCG, cependant, il n’y avait pas de différences significatives entre les deux groupes de travailleurs de la santé : alors que 14,7 % de ceux qui ont été inoculés avec le BCG ont développé des infections symptomatiques de Covid, 12,3 % de ceux qui ont reçu des injections de placebo salin sont tombés malades.

Cinq participants de chaque groupe ont été hospitalisés et un participant qui a reçu le placebo est décédé. Les différences n’étaient pas statistiquement significatives.

Le développement remarquablement rapide des vaccins à ARNm a rendu impossible l’achèvement de l’essai BCG tel qu’il avait été conçu, car les agents de santé étaient en première ligne pour obtenir les injections d’ARNm nouvellement disponibles.

L’objectif de l’essai BCG était de suivre 10 000 participants de cinq pays – Australie, Pays-Bas, Espagne, Grande-Bretagne et Brésil – pendant 12 mois, mais le nouveau document ne fait état que de 4 000 adultes suivis pendant six mois.

Les vaccins à ARNm étaient “un miracle absolu de la science moderne”, a déclaré le Dr Nigel Curtis, chercheur en chef de l’essai, qui est professeur de maladies infectieuses pédiatriques à l’Université de Melbourne en Australie. “Mais du point de vue du procès, c’était assez désastreux.”

Un essai encore plus important aurait été nécessaire pour voir si le vaccin protégeait non seulement contre les infections mais aussi contre les hospitalisations et les décès dus à Covid.

Le vaccin est encore largement utilisé dans les pays en développement, où de nombreux bébés meurent avant leur premier anniversaire. Les scientifiques ont découvert que l’inoculation du BCG réduit la mortalité infantile. En plus de protéger les bébés de la tuberculose, le vaccin semble entraîner le système immunitaire à réagir à d’autres agents pathogènes et réduit les taux de maladies respiratoires et d’autres maladies.

« La conclusion de notre essai – que le BCG ne protège pas les travailleurs de la santé contre le Covid léger ou modéré – est vraie », a déclaré le Dr Curtis.

Mais cela peut encore être prometteur, a-t-il ajouté : « Cela ne nous dit rien sur la capacité de protéger les personnes d’autres tranches d’âge contre les infections. Le BCG est toujours un concept très important chez les nourrissons.

Une analyse supplémentaire des données recueillies auprès des travailleurs de la santé inoculés se poursuit. Les effets du vaccin peuvent varier en fonction du virus ou de la bactérie contre laquelle il est opposé, a déclaré le Dr Curtis.

Le vaccin BCG contient des bactéries vivantes modifiées qui ont été cultivées dans des laboratoires du monde entier pendant des décennies, introduisant des mutations qui ont conduit à un certain nombre de souches. Selon certains experts, différentes souches de BCG et différents schémas d’inoculation peuvent expliquer des résultats incohérents dans d’autres études.

L’un des plus réussis à ce jour a été un petite étude sur des adultes atteints de diabète de type 1 qui ont reçu plusieurs inoculations de BCG avant la pandémie dans le but d’améliorer leur glycémie et de réduire les infections.

Cette étude a révélé que ceux qui ont reçu le BCG avaient beaucoup moins d’infections à Covid que les participants qui ont reçu des injections de placebo.