Un vaccin révolutionnaire promet de stopper les infections par les tiques

La stratégie contre la borréliose pourrait être appliquée au paludisme, au Zika et à la dengue.

Parmi les conséquences indésirables du changement climatique figure la forte augmentation de la population de tiques. Ces acariens, lorsqu’ils sont piqués, peuvent transmettre plusieurs maladies potentiellement dangereuses qui deviennent un problème de santé publique croissant et une menace pour ceux qui aiment les promenades dans la nature.

Une équipe internationale de scientifiques travaillant en France a obtenu des résultats très encourageants avec un nouveau vaccin qui, selon des tests sur des souris, stopperait la propagation de la maladie de Lyme – ou borréliose – et, probablement, d’autres infections dues aux tiques, comme l’encéphalite ou Fièvres hémorragiques du Congo et de Crimée. La stratégie innovante consiste à agir contre le microbiote (bactéries, virus et champignons d’un organisme), en l’occurrence la tique, pour neutraliser la bactérie borrelia qui s’y trouve. On pense que cette méthode pourrait également être utilisée pour lutter contre les maladies transmises par les moustiques, comme le paludisme, le Zika ou la dengue. Ce serait une avancée spectaculaire.

“Le concept du vaccin antimicrobien est révolutionnaire car il rompt avec les paradigmes de vaccination en vigueur depuis la découverte des vaccins par Edward Jenner et Louis Pasteur”, déclare le directeur du projet, Alejandro Cabezas-Cruz, vétérinaire d’origine cubaine. Il mène ses recherches à l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses), sur le campus de l’École vétérinaire d’Alfort, en banlieue parisienne.

Un vaccin classique immunise directement contre un agent pathogène. Le nouveau testé contre la borréliose agit contre le vecteur – en l’occurrence la tique, mais il pourrait le faire contre les moustiques – en induisant une modification du microbiote de la tique. Cela empêche l’agent pathogène – la borrelia – de se développer. Si la victime de la tique est vaccinée, lorsque la tique mord et suce le sang, elle ingère également les anticorps générés par la victime. Comme la tique doit rester attachée à la peau pendant environ 72 heures pour transmettre la borréliose, on pense que ce temps est suffisant pour que les anticorps agissent sur l’acarien et cessent de l’infecter. Si ça pique une autre victime, ça ne piquera pas non plus. Il est probable que la modification du microbiote d’une tique mère soit transmise aux petits, ils ne seraient donc pas contagieux.

« La science moderne n’a pas réussi à éradiquer une maladie à transmission vectorielle », rappelle Cabezas-Cruz. Selon lui, une fumigation massive contre les tiques “est problématique en raison de la contamination de l’environnement et parce que les tiques génèrent une résistance aux acaricides, elles cessent donc d’avoir un effet après un certain temps”.

Le vaccin pourrait mettre dix ans à être disponible au public, mais des circonstances exceptionnelles l’accéléreraient, comme cela s’est déjà produit avec les vaccins à ARN messager en raison du covid.

Les tiques ne constituent pas seulement un problème grave pour les humains. Ils constituent également une menace majeure pour le bétail et donc pour la production alimentaire, notamment dans les pays en développement. Ces acariens transmettent des maladies aux animaux, comme la babésiose, l’anaplasmose et la theilériose. “Il y a des pays en Afrique qui ne peuvent pas élever du bétail à cause de maladies transmises par les tiques”, souligne Cabezas-Cruz.

Les chercheurs sur les tiques sont convaincus que leurs découvertes pourraient conduire à l’avenir à vacciner les animaux sauvages, qui constituent un réservoir d’agents pathogènes, réduisant ainsi drastiquement les épidémies. Cabezas-Cruz souligne que quelque chose de similaire est déjà en train de se faire, par exemple en Espagne, avec la population de sangliers, qui constituent un réservoir de tuberculose. Ces animaux sont nourris avec des aliments traités avec le vaccin pour les empêcher de propager la maladie. Ce peut maintenant être le tour des tiques et des espèces hématophages.

Le réchauffement a allongé la période d’activité des tiques, qui hibernent pendant les mois les plus froids, et a favorisé leur reproduction. Le changement climatique a également influencé sa répartition géographique. Sa présence couvre désormais davantage de territoires. D’autres facteurs peuvent avoir influencé sa prolifération, comme la présence de bois non récolté dans les forêts ou la stratégie d’expansion des espaces verts dans les centres urbains.

Le Santé publique française (SPF) a révélé des données inquiétantes sur la borréliose. En 2009, 40 cas de maladie ont été détectés pour 100 000 habitants. En 2020, il était passé à 90 cas pour 100 000 habitants. Les infections par encéphalite causées par les tiques dépassent les 30 en moyenne chaque année. Certaines des maladies transmises par les tiques peuvent provoquer des symptômes bénins, semblables à ceux de la grippe, ou des problèmes digestifs, mais parfois, si elles ne sont pas traitées à temps ou en raison d’autres circonstances, elles évoluent vers des affections graves et peuvent même entraîner la mort. Eusebio Val