L’excitation suscitée par le prochain projet de la NASA Mission Vénus a inspiré une équipe de scientifiques à jeter un regard neuf sur les images de l’un des premiers photographes vénusiens : la sonde Magellan.
Et comme c’est souvent le cas lorsque les universitaires réévaluent des données vieilles de plusieurs décennies, ils ont fait une nouvelle découverte – la première preuve géologique directe d’une activité volcanique récente sur Vénus.
“Je ne m’attendais pas vraiment à réussir”, a déclaré Robert Herrick, professeur-chercheur à l’Université d’Alaska Fairbanks, dit à la NASA. “Mais après environ 200 heures de comparaison manuelle des images de différentes orbites de Magellan, j’ai vu deux images de la même région prises à huit mois d’intervalle montrant des changements géologiques révélateurs causés par une éruption.”
La sonde Magellan a tourné autour de Vénus de 1990 à 1992. Au cours de sa mission, elle a utilisé son radar à synthèse d’ouverture pour percer les épais nuages de Vénus et cartographier une partie de la surface. Trente ans plus tard, en examinant les photos, Herrick a remarqué qu’il y avait un nouvel évent volcanique là où il n’y avait autrefois rien – les “changements géologiques révélateurs” mentionnés ci-dessus.
Le carré noir montre la région de Vénus où Magellan a détecté l’activité volcanique. Cette carte a été assemblée à partir des données des missions Magellan et Pioneer Venus Orbiter. Photo : NASA/JPS-Caltech.
Défis numériques
Mais les images vieilles de 30 ans sont en basse résolution selon les normes actuelles et ont été prises sous deux angles différents. Herrick a donc d’abord eu du mal à donner un sens à la différence qu’il avait repérée.
Heureusement, Herrick fait partie de l’équipe VERITAS, la mission de la NASA qui enverra une toute nouvelle sonde sur Vénus dans la décennie à venir. Un autre membre de l’équipe, Scott Hensley, est un spécialiste de l’analyse du type de données radar générées par Magellan. Ensemble, les deux scientifiques ont utilisé des modèles informatiques pour parvenir à une conclusion commune : l’activité volcanique récente.
Les scientifiques ont utilisé des outils numériques pour trouver les changements dans les images relativement basse résolution de Magellan du début des années 90. Photo : NASA/JPS-Caltech
“Seules quelques simulations correspondaient aux images, et le scénario le plus probable est qu’une activité volcanique s’est produite à la surface de Vénus pendant la mission de Magellan”, a déclaré Hensley. “Bien qu’il ne s’agisse que d’un point de données pour une planète entière, cela confirme qu’il existe une activité géologique moderne.”
Combien d’activité ? Le volcan vénusien en question, surnommé Maat Mons, a généré à peu près la quantité de coulée de lave dévastatrice Éruption du Kilauea en 2018. La paire ont publié leurs découvertes dans la revue Science.
Approches de la mission VERITAS
La mission VERITAS enverra bientôt des capteurs et des instruments très avancés sur la planète, générant des données haute résolution qui seront presque instantanément disponibles pour la communauté scientifique via Internet. Dans les années 90, les chercheurs ont dû attendre que la NASA envoie par la poste des boîtes de CD contenant les images de Magellan.
“Vénus est un monde énigmatique, et Magellan a taquiné tant de possibilités”, a déclaré Jennifer Whitten, l’une des principales chercheuses de VERITAS. “Maintenant que nous sommes certains que la planète a connu une éruption volcanique il y a seulement 30 ans, voici un petit aperçu des découvertes incroyables que VERITAS fera.”
L’Agence spatiale européenne a son propre Mission Vénus prévue pour le début des années 2030. Les deux missions embarqueront des capteurs similaires, tous deux développés par les Jet Propulsion Laboratories affiliés à la NASA.
