Par Essi Lehto
HELSINKI (Reuters) – La Finlande va renvoyer en Chine en novembre deux pandas géants, avec plus de huit ans d’avance, le zoo où ils vivent n’ayant plus les moyens de les entretenir, a déclaré mardi à Reuters le président du conseil d’administration du zoo.
Les pandas, nommés Lumi et Pyry, ont été amenés en Finlande en janvier 2018, quelques mois après la visite du président chinois Xi Jinping dans le pays nordique et la signature d’un accord conjoint sur la protection des animaux.
Depuis sa fondation en 1949, la République populaire de Chine a envoyé des pandas dans des zoos étrangers pour renforcer ses liens commerciaux, consolider ses relations extérieures et améliorer son image internationale.
L’accord finlandais prévoyait un séjour de 15 ans, mais au lieu de cela, les pandas seront bientôt placés en quarantaine pendant un mois avant d’être renvoyés en Chine, selon le zoo d’Ahtari, où vivent actuellement les pandas.
Le zoo, une société privée, a investi plus de 8 millions d’euros (8,92 millions de dollars) dans l’installation où vivent les animaux et a dû faire face à des coûts annuels de 1,5 million d’euros pour leur entretien, y compris des frais de préservation versés à la Chine, a déclaré le président d’Ahtari, Risto Sivonen.
Le zoo espérait que les pandas attireraient des visiteurs dans son site du centre de la Finlande, mais l’année dernière, il a déclaré qu’il avait plutôt accumulé des dettes croissantes alors que la pandémie limitait les voyages, et qu’il discutait d’un retour.
L’inflation croissante a alourdi les coûts, a déclaré le zoo, et le gouvernement finlandais a rejeté en 2023 les demandes de financement public.
Au total, les négociations pour restituer les animaux ont duré trois ans, a déclaré Sivonen.
« Nous avons maintenant atteint un point où les Chinois ont dit que c’était possible », a déclaré Sivonen.
Le retour des pandas est une décision commerciale prise par le zoo qui n’implique pas le gouvernement finlandais et ne devrait pas avoir d’impact sur les relations entre les deux pays, a déclaré un porte-parole du ministère finlandais des Affaires étrangères.
Malgré les efforts de la Chine pour aider le zoo, les deux pays ont finalement décidé, après des consultations amicales, de restituer les pandas, a indiqué l’ambassade de Chine à Helsinki dans un communiqué à Reuters.
(Reportage d’Essi Lehto, édité par Ros Russell)
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