L’ancienne ville de Pompéi a été ensevelie sous une épaisse couche de cendres lors d’une éruption volcanique en 79 av. J.-C., tuant plusieurs milliers de personnes. La couche de cendres a également contribué à garder la ville presque intacte pendant de nombreux siècles depuis cette catastrophe. De nouvelles preuves de cette époque sont encore trouvées ici et là dans les fouilles de la région. Cependant, les scientifiques ont réussi à faire quelque chose de vraiment unique – un génome presque entièrement séquencé de l’une des victimes de l’éruption du Vésuve. Cette réalisation nous permet de mettre en avant des versions de qui était cette personne et comment il a vécu les derniers instants de sa vie.
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Les restes de cet homme particulier ont été retrouvés lors de fouilles au début du XXe siècle. Jusqu’à récemment, l’idée que certains auraient pu survivre DNS des échantillons de qualité suffisante pour une analyse approfondie semblaient fantastiques. Le psychiatre moléculaire Fabio Macardi, qui étudie au quotidien les aspects génétiques des maladies neuropsychiatriques, n’y croyait pas non plus. Il était sceptique que quelque chose de bon en sortirait.
Bien que les chercheurs aient réussi à collecter du matériel génétique à partir des os de la victime pour analyse, il pourrait tout aussi bien s’agir du génome d’une bactérie du sol ou d’un organisme parasite plutôt que d’un être humain. Et pourtant… “Nous avons été surpris de conclure qu’il s’agit du génome d’une personne – cet individu en particulier”, avoue Machardi au magazine de vulgarisation scientifique “Discover Magazine”. C’est la première fois que des scientifiques réussissent à séquencer le génome d’une personne décédée lors de l’éruption du Vésuve à Pompéi.
Les restes de l’homme ont été retrouvés dans un bâtiment qui semblait avoir été l’atelier d’un forgeron. Les restes d’une femme ont été retrouvés à côté de lui, dont le matériel génétique n’a pas pu être obtenu pour le séquençage.
On sait que l’homme avait entre 30 et 35 ans. L’analyse génétique révèle également qu’il avait de graves problèmes de santé – la tuberculose de la colonne vertébrale, également connue sous le nom de bosse de Pott. Il s’agit d’une affection débilitante et douloureuse qui use progressivement les vertèbres de la colonne vertébrale. “Cela brise essentiellement les os”, dit Machardi et souligne que l’homme lui-même, bien sûr, ne pouvait pas savoir à l’époque ce qui le blessait et causait la douleur.
Bien que l’homme était assis sur une chaise dans l’atelier du forgeron au moment de sa mort, il n’est pas dit qu’il était lui-même forgeron – les chercheurs étudient d’autres options. Peut-être que lui et la femme y ont été affectés par le propriétaire de la maison pour protéger l’atelier et les objets de valeur pendant l’éruption. La femme à côté de lui était accroupie à côté du sac d’argent à ce moment-là – probablement pour le cacher correctement avant qu’ils ne commencent tous les deux à s’enfuir.
Une autre option est que ce couple soit celui dont la maison doit être protégée. En d’autres termes, il a utilisé le chaos et la situation environnants pour voler la propriété du forgeron. “Il y a beaucoup de questions intéressantes, mais nous ne connaîtrons probablement jamais les vraies réponses”, conclut Macardi.
Ce que l’analyse du génome peut dire avec presque certitude, c’est l’origine de l’homme – son génome est très similaire au peuple méditerranéen moderne qui vit dans le sud de l’Italie, en Grèce. Il était très probablement un local, donc il n’était pas un esclave, car à cette époque, les esclaves étaient principalement importés de coins plus éloignés de l’Empire romain – Afrique du Nord, Moyen-Orient.
Les chercheurs espèrent que leur chance ne s’épuisera pas avec ce seul cas et qu’ils pourront trouver du matériel adapté au séquençage dans les restes d’une autre personne décédée à Pompéi pour avoir un aperçu plus complet des habitants de l’ancienne ville.
