Une banlieue, une petite taille et beaucoup de foi : l’histoire de Cheslin Kolbe, la nouvelle star des “Springboks”

Né dans la banlieue du Cap, il a surmonté obstacles et préjugés pour s’installer dans la puissante équipe sud-africaine.

“Vous n’êtes pas trop petit pour rêver grand, vous pouvez toujours réaliser ce que vous avez décidé.” Le rugbyman sud-africain l’a assuré Cheslin Kolbél’une des stars de la Coupe du Monde en France, aux supporters du Stade Toulousain La Gaule à ses adieux. Une ode au progrès ancrée dans son expérience.

Pauvreté, adolescents toxicomanes et violentes bagarres entre gangs dessinent encore aujourd’hui le paysage qu’évoque Kolbe en parlant de son enfance dans une banlieue de Le Cap. Il a, dit-il, eu la chance d’entrer dans une école en dehors du quartier, de connaître un environnement moins hostile, de se consacrer au football, à l’athlétisme et au rugby, que pratiquait déjà son père à l’époque de la aparté.

Pour grandir dans ce sport, il a dû briser une autre barrière physique. Il mesure 1,71 mètre et pèse 75 kilos. Parmi les super-athlètes musclés, sa taille représente un vestige de l’époque pré-Lomu, lorsque le rugby autorisait des ailes courtes et légères.

Même si les pieds vertigineux de Cheslin Kolbe l’avaient déjà ébloui lors de la Coupe du Monde U20 2013, il n’a pas échappé au fâcheux accrochage qui était très petit pour une équipe aussi intimidante que Springboks. “Je ne pense pas que ce soit une question de taille si on a la bonne attitude”, répète-t-il en réponse à la question récurrente. Son attitude, répond-il habituellement, a toujours été de s’entraîner davantage.

En mars, Kolbe a quitté le terrain en larmes lors d’un match de Coupe du monde. Top14, la première division française. En marquant un essai, il s’est tordu la cheville, un autre incident dans une mauvaise saison. Il s’est retrouvé exclu de la Coupe du monde. La blessure n’était cependant pas grave et en août, il est apparu souriant lors de la cérémonie de nomination des sélectionnés. Un acte ancien dans lequel ils portent des vestes vertes avec des bordures dorées et s’agenouillent pour qu’on puisse leur imposer une casquette à pompon.

Avec les mêmes couleurs, mais court, Kolbe a signé dimanche l’une de ses prestations les plus complètes avec l’Afrique du Sud. Il a avancé le ballon sous le bras une demi-douzaine de fois, a couru plus de mètres – près de 150 – que quiconque, a réalisé dix plaqués et a marqué un essai. Car il ne brise pas seulement les défenses au début : il lit le jeu, tacle ses jambes et, pour sa taille, rivalise de manière remarquable pour les ballons qui lui tombent sur la tête.

Dans ce match, dans lequel Los Springboks Ils ont éliminé la France, Cheslin Kolbe a réalisé l’une des pièces de sa vie. Après une marque des hôtes, il a sprinté, sauté et bloqué la conversion du botteur français avec ses bras et son visage. Ramos. Son action a empêché deux points français possibles dans un affrontement que l’Afrique du Sud a remporté d’un seul point.

“C’était la première fois que je le faisais”, a-t-il déclaré avant d’expliquer qu’il l’avait préparé. Lui et Ramos avaient joué ensemble à Toulouse et Kolbe – qui tire parfois avec des bâtons – connaissait bien les rituels et les horaires de son ancien coéquipier avant de botter. Un détail clé car il n’a pas pu commencer à courir jusqu’à ce que l’attaquant ait entamé le mouvement pour frapper le ballon.

La vitesse de cet homme porteur de balles fait parler de lui depuis ses années d’école ; On dit qu’il court le 100 mètres en 10,70. Dans une compétition familiale, il finirait plutôt deuxième. Parce qu’il est le cousin du sprinter Wayde van Niekerk. Tous deux ont participé au Jeux de Rio 2016, chacun est revenu avec sa médaille. Le sprinter a remporté l’or et le record du monde du 400 mètres et Cheslin a remporté le bronze avec l’équipe de rugby à sept.

En 2017, l’anticonformiste Kolbe émigre en France. Sa carrière se démarque mais la possibilité d’être appelé en équipe nationale s’éloigne. Les Springboks étaient en déclin et le nouvel entraîneur, Course Erasmus, récupérer des joueurs à l’étranger. En 2018, il a appelé Kolbe pour la première fois et en 2019, il l’a eu comme titulaire régulier de la Coupe du monde qu’ils ont remportée au Japon.

Samedi, l’Afrique du Sud dispute la demi-finale de cette Coupe du monde 2023 contre l’Angleterre. Ce sera une répétition de la finale d’il y a quatre ans, dans laquelle Kolbe, avec un équipement de plus, marquait l’essai définitif à la 73e minute. L’autre demi-finale opposera ce vendredi la Nouvelle-Zélande à l’Argentine.

Qu’ils les élèvent ou non Springboks le titre, ce que Cheslin Kolbe réalise ne surprendra plus. En 2019, il a été choisi parmi les six meilleurs joueurs du monde et son salaire par saison dépasse aujourd’hui le million d’euros. En 2021, l’ancien sélectionneur sud-africain Nick Mallet l’a comparé, pour sa qualité et sa polyvalence, à Messi. Sur le point d’avoir 30 ans, il a signé pour le Suntory Sungoliath Japonais Et si un plan tourne mal, il donne la leçon de sa blessure du mois de mars. “On apprend plus du mal que du bien, le personnage en dit plus dans les moments difficiles.”