Une capsule de la NASA rapporte à la maison des échantillons d’astéroïdes remontant à la naissance du système solaire

Une capsule en forme de soucoupe transportant des fragments d’astéroïdes cela pourrait contenir des indices sur la naissance du système solaire qui a percuté l’atmosphère terrestre dimanche et est descendu vers un atterrissage assisté par parachute dans l’Utah pour conclure un voyage spectaculaire de sept ans et quatre milliards de milles.

Libérée du vaisseau mère OSIRIS-REx quatre heures plus tôt, la capsule de retour d’échantillons de 110 livres et 31 pouces de large, chargée d’une demi-livre de roches et de terre collectées en 2020 à partir d’un astéroïde connu sous le nom de Bennu, a heurté le sommet de l’espace perceptible. atmosphère, à 82 milles d’altitude, à une vitesse fulgurante de 27 000 mph à 10 h 42 HAE.

Au cours des deux minutes suivantes, décélérant rapidement dans un incendie infernal de friction atmosphérique, le bouclier thermique de la capsule a enduré des températures de rentrée de plus de 5 000 degrés et une force de freinage 32 fois supérieure à la force de gravité alors qu’elle se dirigeait vers l’atterrissage sur le site d’essai et d’entraînement de l’Utah. à l’ouest de Salt Lake City.

Alors que les scientifiques et les ingénieurs retenaient leur souffle collectif – une capsule similaire s’est écrasée dans l’Utah en 2004 lorsque ses parachutes ne se sont pas ouverts – la capsule de retour d’échantillons OSIRIS-REx a survécu à son essai par le feu et devait déployer un parachute stabilisateur à une altitude de 20 milles.

On ne sait pas encore exactement quand la drogue s’est réellement déployée ni si elle s’est gonflée comme prévu. Le parachute principal de la capsule, large de 24 pieds, s’est déployé à une altitude de 20 000 pieds, soit 15 000 pieds de plus que prévu. Cela a peut-être contribué à un atterrissage légèrement plus tôt que prévu, mais dans tous les cas, la goulotte principale a fonctionné parfaitement pour abaisser la capsule de retour d’échantillon jusqu’à un atterrissage en douceur à 11 mph à 10 h 52 HAE, la dernière étape d’un clou. -descente mordante.

“Je commençais un peu à m’inquiéter, c’est sûr”, a déclaré Dante Lauretta, chercheur principal à l’Université de l’Arizona, qui travaille sur le projet depuis près de 20 ans, lors d’une conférence de presse après l’atterrissage. “Et puis nous avons entendu le tournage principal détecté, et j’ai littéralement fondu en larmes. Je vais probablement le faire maintenant rien que d’y penser. Parce que c’est à ce moment-là que j’ai su que nous étions rentrés à la maison.

“Toute mon énergie et toute ma volonté ont été consacrées à faire de cette chose un succès. Et j’ai su qu’au moment où le parachute s’est ouvert, c’était tout. À partir de ce moment-là, il n’y a plus eu de surprises. Et c’était écrasant, du soulagement, de la gratitude. , de fierté, de respect, j’essayais vraiment de me convaincre que je ne rêvais pas… que le parachute était ouvert, que la capsule descendait et que nous avions ce trésor scientifique en main.”

Les équipes de récupération du maître d’œuvre Lockheed Martin et du Utah Test and Training Range étaient sur place en quelques minutes pour documenter l’état de la capsule, à la recherche de tout signe d’une brèche qui pourrait entraîner la contamination des échantillons vierges à l’intérieur.

Lauretta était également sur place, faisant partie d’une équipe chargée de caractériser le milieu environnant afin de documenter minutieusement la composition chimique de la zone d’atterrissage. Au cas où.

Mais il n’y avait aucun problème apparent, la capsule était intacte et il n’y avait aucun signe de brèche qui aurait pu laisser entrer des contaminants terrestres. Une fois cela confirmé, un hélicoptère a transporté la capsule jusqu’à une « salle blanche » temporaire filtrée à l’air pour commencer le démontage et préparer l’expédition des échantillons vers un laboratoire plus sophistiqué du Johnson Space Center à Houston lundi.

“Aujourd’hui a marqué la fin d’une aventure de près de 20 ans pour moi”, a déclaré Lauretta. “C’était palpitant d’attendre que ce parachute principal sorte, n’est-ce pas ?… Et ça a fonctionné, et ça a fonctionné de façon spectaculaire. Bon sang, avons-nous réussi cet atterrissage !”

Les échantillons – la plus grande collection de matières extraterrestres renvoyées sur Terre par un vaisseau spatial américain depuis le programme lunaire Apollo – sont représentatifs de la matière première qui a formé le soleil et son cortège de planètes il y a 4,5 milliards d’années.

“Nous remontons à l’aube du système solaire, nous recherchons des indices sur la raison pour laquelle la Terre est un monde habitable, ce joyau rare dans l’espace qui possède des océans et une atmosphère protectrice”, a déclaré Lauretta plus tôt. “Nous pensons que tous ces matériaux ont été apportés (sur Terre) par ces astéroïdes riches en carbone très tôt dans la formation de notre système planétaire.

“Et bien sûr, la plus grande question, celle qui anime mes recherches scientifiques, est l’origine de la vie. Qu’est-ce que la vie ? Comment est-elle apparue ? Et pourquoi la Terre a-t-elle été l’endroit où elle s’est produite ? … Nous pensons que nous rapportons ce genre de matériel, peut-être des représentants des graines de vie que ces astéroïdes ont livrées au début de [Earth’s history]”.

Deux vaisseaux spatiaux japonais ont renvoyé de petits échantillons d’astéroïdes en 2010 et 2020, mais OSIRIS-REx – un acronyme alambiqué qui signifie Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security Regolith Explorer – est la première mission de ce type montée par la NASA.

Après une première analyse à Houston, la NASA partagera des échantillons de Bennu avec des chercheurs du monde entier.

“C’est un cadeau pour le monde”, a déclaré Lauretta. “Nous avons des laboratoires sur quatre continents, 16 fuseaux horaires, des centaines de chercheurs, plus de 60 laboratoires qui se préparent à obtenir ce matériel, et nous sommes prêts à commencer la campagne scientifique finale de la mission principale OSIRIS-REx.”

Équipé de trois caméras, de deux spectromètres, d’un altimètre laser et d’un système d’imagerie à rayons X développé par des étudiants, le vaisseau spatial OSIRIS-REx et la capsule de retour d’échantillons ont été lancés au sommet d’une fusée Atlas 5 de United Launch Alliance depuis Cap Canaveral le 8 septembre. 2016.

Pour atteindre Bennu, qui orbite dans un plan incliné de six degrés par rapport à celui de la Terre, OSIRIS-REx a fait une boucle autour du soleil, puis a effectué un survol de la Terre avec assistance gravitationnelle augmentant la vitesse le 22 septembre 2017. Le vaisseau spatial s’est finalement glissé en orbite autour de Bennu. fin 2018.

Les scientifiques ont été stupéfaits par ce qu’ils ont découvert. Au lieu d’un corps plus typique, avec des sols à grains fins et des roches au sommet d’un intérieur plus ou moins solide, Bennu, à peu près aussi large que la hauteur de l’Empire State Building, s’est avéré être un tas de décombres faiblement compactés qui se comportaient davantage comme un fluide. qu’un solide.

Après une cartographie approfondie pour identifier un point de prélèvement d’échantillons sûr, OSIRIS-REx est lentement descendu vers la surface le 20 octobre 2020, son « mécanisme d’acquisition d’échantillons Touch-And-Go », ou TAGSAM, en forme de moule à tarte, en équilibre à la fin. d’un bras robotique de 11 pieds de long.

Au contact, la sonde a tiré un jet d’azote gazeux autour de l’intérieur du TAGSAM de 12 pouces de large, remuant le sol et les petites roches en dessous et soufflant une partie du matériau dans des filtres de collecte avant que le vaisseau spatial ne change de cap et ne recule.

“Il se comportait comme un fluide, il n’y avait aucune résistance au mouvement descendant du vaisseau spatial”, a déclaré Lauretta dans une interview. “Nous avons coulé d’environ 50 centimètres (20 pouces) et si nous n’avions pas tiré avec les propulseurs arrière, je pense que nous serions entrés directement dans l’astéroïde et avons disparu.”

Après s’être éloigné de Bennu, le mécanisme TAGSAM et ses précieux échantillons ont été rangés à l’intérieur de la capsule de retour OSIRIS-REx pour le long vol de retour vers la Terre et la rentrée dramatique de dimanche.

Après des corrections de cap pour s’aligner sur le site d’atterrissage de l’Utah, le vaisseau mère OSIRIS-REx a largué la capsule de retour d’échantillons à 6 h 42 HAE. Alors que la capsule était en route en toute sécurité, le vaisseau spatial OSIRIS-REx a tiré ses propulseurs 20 minutes plus tard, garantissant qu’il raterait la Terre en toute sécurité d’environ 484 milles.

La manœuvre de « détournement » a mis l’engin sur la bonne voie pour une rencontre rapprochée avec l’astéroïde Apophis en 2029.

D’un diamètre d’environ 1 200 pieds, Apophis s’approchera à peine à 20 000 milles de la Terre en 2029, ce qui est très proche en termes astronomiques. Le vaisseau spatial OSIRIS-REx, désormais connu sous le nom d’OSIRIS-Apophis Explorer, se mettra en orbite autour d’Apophis peu après le survol de la Terre par l’astéroïde, donnant ainsi le coup d’envoi d’observations approfondies.