Une chanson en héritage, quotidien Junge Welt, 12 juillet 2024

Une scène du documentaire intéressant d’Oliver Schwehm “Born to Be Wild – A Band Called Steppenwolf” illustre la dynamique intérieure des proto-hard rockers. Nick St. Nicholas, ancien bassiste du groupe et hippie habituel, a un contrat en main pour se produire à la salle de concert Boston Garden à la mi-août 1969. C’est le week-end à Woodstock. Saint-Nicolas regarde la caméra avec indignation car il n’arrive toujours pas à croire, après toutes ces décennies, qu’ils ont quitté Woodstock simplement parce qu’on leur a proposé plus d’argent à Boston.

Toutefois, ce n’est que la moitié de la vérité. C’était aussi parce que leur leader John Kay ne pouvait pas prendre particulièrement au sérieux l’idéologie hippie avec son vermillon d’amour et de paix et de retour à la nature. Une jolie utopie, mais une utopie quand même. De plus, le groupe avait déjà joué dans divers festivals et la majorité d’entre eux n’étaient plus intéressés par le chaos qui survient lorsque des acidheads ivres doivent organiser un événement majeur. Saint-Nicolas aurait évidemment eu beaucoup moins de problèmes avec cela.

Le conflit entre les deux membres du groupe manifeste la fragmentation du mouvement contre-culturel américain de ces années-là. Et ce sont surtout les deux immigrants allemands, dont les familles osent prendre un nouveau départ au Canada après avoir perdu la guerre, qui en représentent la pierre angulaire. Saint-Nicolas (né Klaus Karl Kassbaum) représente la faction idéaliste et rêveuse de Haight-Ashbury, égayée par des substances psychoactives, tandis que Kay (alias Joachim Fritz Krauledat) allie réalisme dur et activisme politique. Il apparaît comme un rocker en cuir noir et avec des lunettes de soleil sinistres et devient ainsi la figure de proue de Steppenwolf – au plus tard lorsque Dennis Hopper et Peter Fonda parcourent l’autoroute américaine sur leurs choppers Harley pour “Born to Be Wild”. Leur film underground « Easy Rider » devient un succès mondial au box-office, dont la popularité s’étend également à Steppenwolf. On leur donne l’image d’un groupe de motards et ils sont adoptés par les Hells Angels, qui leur servent désormais d’unité de sécurité.

Une incompréhension. Leur ancien guitariste principal Mars Bonfire, qui a écrit « Born to Be Wild », ne possédait pas de moto ; une Ford Falcon d’occasion suffisait. En parcourant les vallées autour de Los Angeles, il a de nouveau ressenti la promesse mythique de liberté des États-Unis et en a immédiatement fait une chanson. “Born to Be Wild” n’est ni plus ni moins qu’un extrait du roman beat “On the Road” de Jack Kerouac mis en vers ; il n’y a que “Easy Rider” qui transforme la chanson en hymne de motard – et Steppenwolf en véritable moto. des rockeurs.

Cette appropriation unilatérale affaiblit considérablement la position de Nick St. Nicholas dans le groupe. Il ne voulait pas accepter d’être présenté comme le “USA Black Leather Marching Band”, dit-il dans le documentaire de Schwehm, et a opposé une résistance appropriée. John Kay a toléré ses excentricités hippies pendant un certain temps, mais lorsqu’il est monté sur scène au Fillmore East en 1971 en tant que lapin playboy portant uniquement une culotte et des oreilles de lapin, son chanteur l’a renvoyé immédiatement après le spectacle. Mais John Kay lui-même se sent également limité par la fracture entre rockeurs. Au début des années 1970, il dissout Steppenwolf pour poursuivre une carrière solo qui le reconnecte à ses débuts musicaux.

Avant même d’émigrer, il entre en contact avec le rock’n’roll archaïque de Little Richard et en est immédiatement touché. Plus tard, à la source, il s’est systématiquement frayé un chemin à travers le recueil de chansons américaines des noirs, des travailleurs et des renégats, pour qui la musique a toujours été une rébellion contre l’oppression politique et sociale. Il interprète pendant un certain temps des chansons pertinentes de Howlin’ Wolf, John Lee Hooker et Phil Ochs dans les pubs et cafés branchés avant de rejoindre les Sparrows, la formation originale de Steppenwolf, en tant que leader. Il porte dans le groupe cet élan activiste de la tradition des cols bleus et il trouve son expression la plus claire sur « Monster », le quatrième album de Steppenwolf. Le long premier morceau « Monster/Suicide/America » donne le ton. Dans ce sermon enflammé, le Vietnam apparaît non pas comme une exception, mais comme la norme dans une histoire de conquête violente qui a commencé avec le meurtre de la population indigène. De jeunes objecteurs de conscience de tout le pays ont brûlé leurs projets de certificats au son de cette chanson.

Après sa courte carrière solo, bien accueillie par la critique mais qui a échoué commercialement, Kay a de nouveau constitué un line-up Steppenwolf légèrement différent. Mais au milieu des années 70, ils formaient déjà un groupe d’avant-hier. Ils ont beaucoup essayé d’adapter leur son à l’air du temps changeant, se déguisant en super-héros glam rock et plus tard même en adaptant le funk, le prog et le jazz rock, mais le public les a trop identifiés à la contre-culture politique de la fin des années 1960 pour leur donner du crédit, de telles transformations d’image diminueraient vraiment. Et si l’on fait abstraction de quelques premiers coups de génie comme « Born to Be Wild », « The Pusher » ou « Magic Carpet Ride », il leur manque aussi le génie musical pour s’imposer durablement.

Après une pause de plusieurs années, dont son ancien rival Nick St. Nicholas a profité pour satisfaire les nostalgiques de New Steppenwolf, Kay a revitalisé sa réputation dans les années 80 et a enregistré d’autres albums avec différents line-ups. Cependant, contrairement à Black Sabbath, Deep Purple ou Uriah Heep, il ne parvient plus à se connecter avec la scène hard rock plus jeune et soucieuse de ses traditions. Steppenwolf est en train de se transformer en un groupe de revival, et les nouveaux albums sont avant tout l’occasion de repartir en tournée et de jouer « Born To Be Wild ».

Le film documentaire de Schwehm raconte l’histoire de Steppenwolf d’une manière conventionnelle mais suggestive et extrêmement passionnante sous la forme d’un collage d’extraits d’interviews, d’enregistrements privés en Super 8 et de matériel télévisé. Outre les personnes impliquées, des experts de la scène et des journalistes, des vétérans tels que Klaus Meine, Alice Cooper, Jello Biafra et Dale Crover des Melvins ont également leur mot à dire. Alors ça devient drôle parfois.