La communauté indienne de Gila River a annoncé son intention de conserver une grande partie de ses réserves d’eau au cours des trois prochaines années. La tribu cherche à obtenir un paiement d’un nouveau programme fédéral conçu pour inciter à réduire la consommation d’eau. Cela marque un renversement par rapport à l’annonce d’août selon laquelle il se retirerait des efforts de conservation.
La communauté tribale de l’Arizona conservera jusqu’à 750 000 acres-pieds au cours des trois prochaines années. Cette eau sera utilisée pour soutenir le lac Mead.
Les niveaux d’eau dans le plus grand réservoir du pays sont à des niveaux record, et un déséquilibre entre l’offre et la demande le long du fleuve Colorado les fait encore baisser. Une méga-sécheresse de deux décennies, alimentée par le changement climatique, a suscité des appels urgents à la conservation de l’eau dans le sud-ouest aride.
Gila River profite d’un programme de paiement récemment lancé du Bureau of Reclamation des États-Unis.
L’agence a commencé à présenter des propositions de plans de conservation aux usagers de l’eau quelques mois après que les États qui dépendent du fleuve Colorado n’aient pas réduit leur utilisation avant une date limite fédérale. Le gouvernement fédéral paiera ces utilisateurs – principalement des agriculteurs – entre 330 $ et 400 $ par acre-pied s’ils peuvent expliquer comment ils procéderont et mesureront les réductions. Ces fonds proviendront de la loi sur la réduction de l’inflation, dont 4 milliards de dollars ont été désigné pour l’atténuation de la sécheresse dans le bassin du fleuve Colorado.
Lorsque la communauté indienne de Gila River retiré des accords de conservation plus tôt cet été, le gouverneur Stephen Roe Lewis a déclaré qu’il était “choqué et déçu” de voir d’autres usagers de l’eau hésiter à coopérer.
“Nous ne pouvons pas continuer à placer les intérêts de tous les autres au-dessus des nôtres alors qu’aucune autre partie ne semble attachée à l’objectif commun d’un accord de coopération à l’échelle du bassin”, a-t-il déclaré dans un communiqué en août.
Les producteurs des États du bassin inférieur, comme l’Arizona et la Californie, proposaient des mesures de conservation dans lesquelles ils recevraient plus de 1 000 $ par acre-pied.
Le ministère de l’Intérieur a affecté 4 milliards de dollars de la loi sur la réduction de l’inflation à l’atténuation de la sécheresse dans le bassin du fleuve Colorado.
Sarah Porter, directrice du Kyl Center for Water Policy de l’Arizona State University, a déclaré que Gila River reprend maintenant la conservation car il existe un prix fixe pour l’eau conservée.
“Certes, il y a une prise de décision financière rationnelle ici”, a déclaré Porter. «Mais il y a un leadership moral ici. De leur point de vue, il y a un problème moral concernant le prix de l’eau et le fait que différentes parties devraient obtenir le même accord.
Jason Hauter, un avocat représentant la communauté indienne de Gila River, a déclaré que la tribu était encouragée par un nouveau plan de conservation publié par trois agences de l’eau du sud de la Californie, un signal que “d’autres prenaient cette crise au sérieux ou essayaient de faire quelque chose”. Hauter, membre de la communauté indienne de Gila River, a déclaré que la tribu était également motivée par le fait que Reclamation déplace ses efforts vers le financement de projets d’infrastructure à long terme, et pas seulement vers des paiements à court terme pour la conservation de l’eau.
« Nous voulons être de bons acteurs », a déclaré le gouverneur Stephen Roe Lewis. “Nous voulons nous assurer que les précieux approvisionnements en eau dont nous disposons, qu’ils iront vers une solution durable.”
Porter, de l’Arizona State University, a déclaré que les contributions de la tribu impliquent une quantité “significative” d’eau. En comparaison, trois agences du sud de la Californie, qui représentent certaines des plus grandes allocations d’eau dans le bassin du fleuve Colorado, ont déclaré qu’elles conserveraient 400 000 acres-pieds chaque année.
“La communauté indienne de Gila River décidant d’offrir de conserver des quantités substantielles d’eau signifie que nous avons une meilleure opportunité de maintenir les négociations sur la bonne voie pour parvenir à l’accord auquel nous devons parvenir”, a déclaré Porter. “Changer l’élan et prendre la décision d’aller dans le sens d’un accord est un mouvement de leadership, et je dirais une sorte de mouvement moralement positif, car parvenir à un accord est vraiment essentiel pour tous ceux qui partagent l’eau du fleuve Colorado. ”
Les récents accords de conservation de l’eau s’inscrivent dans le contexte de renégociations à l’échelle du bassin sur le partage du fleuve Colorado. Les règles actuelles d’utilisation de l’eau doivent expirer en 2026, et les sept États qui utilisent l’eau de la rivière sont commencer le processus d’élaborer de nouvelles lignes directrices.
Alors que le changement climatique a paralysé les plus grands réservoirs du pays, un patchwork d’accords de conservation à court terme a vu le jour pour éviter une catastrophe avant 2026.
Le bassin du fleuve Colorado comprend 30 tribus indiennes reconnues par le gouvernement fédéral. Ces tribus détiennent des droits sur environ un quart du débit du fleuve, mais ont souvent été exclues des négociations sur l’utilisation de l’eau du fleuve. Dans le même temps, les communautés tribales n’ont pas un accès fiable à l’eau potable en raison d’une infrastructure vieillissante et d’un passé de sous-investissement.
Les tribus sont appelant à une plus grande inclusion alors que le bassin se prépare pour les négociations jusqu’en 2026. En août, la communauté indienne de la rivière Gila faisait partie des 14 tribus qui signé une lettre disant qu’ils avaient été laissés “dans le noir” pendant les pourparlers de conservation au milieu de l’été.
Cette histoire fait partie d’une couverture continue du fleuve Colorado, produite par KUNC et soutenue par la Walton Family Foundation.
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