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On a longtemps supposé que le bonheur tout au long de la vie présentait une forme distincte en « U ». Lorsque nous sommes jeunes et en relativement bonne santé, nous avons des niveaux élevés de bonheur. Au milieu de la vie, le bonheur s’effondre alors que les gens sont aux prises avec les exigences de l’âge adulte et les responsabilités de la vie familiale. À mesure que ces responsabilités diminuent avec l’âge et que les gens acquièrent plus de sagesse et de perspective, leur niveau de bonheur augmente à nouveau. Des décennies de recherche l’avait confirmé. Les courbes de bonheur en forme de U semblaient faire partie intégrante de l’expérience humaine. Un étude a même rapporté que ce schéma était observé chez les primates non humains en captivité, notamment les chimpanzés et les orangs-outans.
Mais de nouvelles recherches soulignent que la plupart des études populaires sur les humains (et même l’étude sur les primates non humains) ont été réalisées dans des pays et des régions bien dotés en ressources, comme les États-Unis et l’Europe. Il s’avère que les hypothèses sur le bonheur au cours de la vie pourraient poser un problème ÉTRANGE. Ce terme a été inventé en 2010 par des spécialistes des sciences sociales pour décrire un biais trouvé dans de nombreuses études sur le comportement humain, qui ont historiquement recruté des participants principalement parmi les populations occidentales, instruites, industrialisées, riches et démocratiques – en abrégé WEIRD.
L’anthropologue évolutionniste Michael Gurven avait remarqué dans ses observations de sociétés à petite échelle en Bolivie, qui dépendent fortement de l’agriculture et de la cueillette de nourriture, que le bonheur semblait continuer de décliner chez les personnes âgées à mesure qu’elles vieillissaient. Dans les pays et les échantillons de population WEIRD, les gens sont souvent en mesure de prendre leur retraite et d’accepter un travail qui nécessite moins d’exigences physiques lorsqu’ils atteignent un âge avancé. Mais lorsque votre vie professionnelle tourne autour du travail physique, comme dans les sociétés de petite agriculture et de cueillette de nourriture, les difficultés sont plus susceptibles de s’aggraver à mesure que la santé se détériore, a-t-il théorisé.
Dans une étude récente, publié dans Avancées scientifiquesGurven a mis ses intuitions à l’épreuve. Lui et ses collègues ont évalué le bonheur de plus de 9 000 personnes issues de nombreuses sociétés de subsistance à petite échelle et communautés forestières vivant dans plus de 20 pays à faible revenu en Amérique latine, en Asie et en Afrique.
Il s’avère que les hypothèses sur le bonheur au cours de la vie pourraient poser un problème ÉTRANGE.
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Les résultats ont des implications non seulement pour les communautés de subsistance et horticoles dans les pays à faible revenu, mais également pour les pays riches dans lesquels la durée de vie s’allonge plus rapidement que la durée de la santé et où le filet de sécurité sociale est menacé, dit-il.
Gurven et ses collègues ont utilisé diverses méthodes pour collecter leurs données. Ils ont mené des enquêtes sur le terrain auprès des sociétés de subsistance, demandant aux participants d’évaluer leur satisfaction globale dans la vie, leur bonheur et leur épanouissement sur une échelle numérique. Pour les sociétés forestières, ils ont extrait des chiffres de bases de données existantes qui mesurent la satisfaction de vivre. Pour les Tsimane, un groupe autochtone d’Amazonie, ils se sont appuyés sur une base de données de données sur la dépression comme indicateur du bien-être.
Dans son analyse des cueilleurs forestiers dans les pays à faible revenu en particulier, Gurven a constaté que l’âge expliquait moins de 5 pour cent de la variation du bien-être. Les événements perturbateurs à enjeux élevés, comme les mauvaises récoltes, ainsi que les maladies, ont tendance à avoir un impact plus important sur le bonheur dans la vie que l’âge. Les mauvaises récoltes sont probablement moins préoccupantes chez les personnes âgées vivant dans des régions industrialisées riches, où la plupart des gens ne cultivent pas leur propre nourriture ou ne dépendent pas de l’agriculture pour leurs revenus. Plus loin, au moins une méta-analyse ont montré que les corrélations entre la santé et le bonheur des personnes âgées sont beaucoup plus faibles dans les pays à revenu élevé que dans les pays à faible revenu, où la maladie peut rendre plus difficile le maintien des moyens de subsistance.
Les résultats ont également montré que la capacité d’une personne à être un membre productif et précieux de la société avait un plus grand impact sur le bonheur dans les sociétés à faible revenu et de subsistance, en particulier chez les personnes âgées – l’idée étant que lorsqu’on n’apporte pas de valeur à la communauté, le capital social d’une personne est affaibli, compromettant le filet de sécurité sociale dont elle dépend. « En effectuant un zoom arrière, ces éléments comptent bien plus que le simple âge », explique Gurven.
Image principale : klyaksun / Shutterstock
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