Une créature vieille de 500 millions d’années nommée d’après les vers de sable emblématiques de l’univers des dunes

Rhiannon LaVinechercheur associé à l’Université du Kansas, faisait partie d’une équipe campant et effectuant des travaux de terrain dans la région de High Creek aux États-Unis. Schiste de Spenceune formation géologique à cheval entre le nord de l’Utah et le sud de l’Idaho, lorsqu’elle a fendu un morceau de roche, découvrant quelque chose d’étrange.

Spence Shale est un sédiment à grain fin déposé il y a plus de 500 millions d’années dans une mer peu profonde. Les paléontologues ont décrit plus de 90 espèces de trilobites et de fossiles à corps mou depuis la découverte de ce fossile cambrien-Lagerstätten.

Mais la découverte de LaVine ne correspondait à aucune autre créature cambrienne connue jusqu’à présent.

“Je le montrais à tout le monde, en demandant:” Qu’est-ce que vous pensez que c’est? LaVine explique. “Personne n’avait d’idée. Nous avons pensé que c’était peut-être un Wiwaxia, un animal très particulier de cette époque, mais nous n’en avons pas trop de représentants dans la région de Spence. Ou peut-être est-ce un ver à écailles, mais il n’y a pas de vrais vers à l’échelle connus depuis cette époque. C’était peut-être un mineur méduse, mais c’est tellement tranchant et les lignes sont si droites sur ces choses, ce serait un peu étrange. Donc, je n’ai pas pu obtenir de réponse solide.”

Les chercheurs ont analysé le spécimen particulier sous un microscope électronique à balayage pour étudier sa structure et ont effectué une analyse chimique pour confirmer qu’il s’agit bien d’un fossile.

“Nous voulions principalement nous assurer qu’il s’agissait d’une chose biologique, car il est possible qu’il s’agisse simplement d’une croissance minérale étrange avec son apparence.”

Conservé sous la forme d’une fine pellicule d’oxyde de fer, le spécimen représente le moulage fossile d’un animal ressemblant à un ver, d’environ 7 à 8 centimètres de long. Il convient de noter une série d’appendices en forme de lame parallèles le long des côtés.

Enfin, LaVine et ses co-auteurs ont pu déterminer que le fossile était une espèce d’annélide jusque-là inconnue, un groupe diversifié de «vers segmentés» qui comprend aujourd’hui plus de 21 000 espèces.

“Les annélides sont très rares dans le Cambrien d’Amérique du Nord, et jusqu’à présent, nous ne connaissions qu’un seul spécimen des schistes de Spence”, explique le co-auteur de l’étude Julien Kimmig, paléontologue au Musée national d’histoire naturelle de Karlsruhe, en Allemagne.

En raison de son origine dans le monde extraterrestre qu’était la Terre cambrienne (certains organismes cambriens semblent n’avoir aucun parent moderne), LaVine a donné à l’espèce son nom scientifique : Shaihuludia shurikeni.

“C’est très cool de penser à notre planète comme un enregistrement de l’histoire et de tous les différents environnements qui se sont produits au cours de milliards d’années, tous sur le même terrain sur lequel nous nous tenons. Nous avons eu des mondes extraterrestres sous nos pieds”, alors LaVine . “C’est la première chose qui m’est venue à l’esprit, parce que je suis un grand nerd et à l’époque, j’étais vraiment excité pour les films ‘Dune’.”

Shai-Hulud est le nom indigène des créatures colossales ressemblant à des vers qui vivent sur le planète-désert Arrakis. Ils apparaissent pour la première fois dans le roman de 1965 Dune par Frank Herbert. Dans la saga de science-fiction à succès, ils sont la seule source connue de Spice, une drogue psychoactive qui permet aux humains de maîtriser les voyages spatiaux. Le terme “shuriken” est le mot japonais pour lancer une étoile, se référant à la forme des appendices en forme de lame (en fait des soies modifiées ou des chaetae qui caractérisent de nombreux annélides modernes) de la nouvelle espèce.

“Le nouvel annélide Shaihuludia shurikeni est particulièrement intéressante, car elle possédait des soies très impressionnantes, ce qui la rend unique parmi les annélides du Cambrien. La façon dont le fossile est conservé est également d’un intérêt particulier, car la plupart des tissus mous sont conservés sous forme de “blob” d’oxyde de fer, ce qui suggère que l’animal est mort et s’est décomposé pendant un certain temps avant d’être fossilisé. Cependant, avec les méthodes analytiques utilisées dans l’article, nous montrons que même avec une conservation limitée, vous pouvez identifier des fossiles », conclut Kimmig.

L’étude “Annélides du Cambrien (Wuliuan Stage, Miaolingian) Spence Shale Lagerstätte du nord de l’Utah, USA” a été publié dans la revue Biologie historique (2023). Matériel supplémentaire et interviews fournis par le Université du Kansas.