Une découverte chez une momie égyptienne pourrait réécrire l’histoire d’une maladie qui a provoqué l’une des épidémies les plus dévastatrices au monde.

Cette constatation pourrait réécrire ce que nous savons sur l’histoire de cette maladie car c’est la première preuve scientifique de la présence de la peste noire en Afrique. Cette maladie est surtout connue car elle a déclenché au Moyen Âge une épidémie dévastatrice qui a tué plus de 50 millions de personnes. Dans le même temps, cette étude soulève des questions sur la manière dont cette maladie a pu affecter les sociétés anciennes en dehors de l’Europe et de l’Asie.

La première preuve scientifique de la présence de la peste noire en Afrique

Il rapport présenté lors de la réunion européenne de l’Association de paléopathologie, déclare qu’« il s’agit du premier génome préhistorique de Y. pestis découvert en dehors de l’Eurasie qui fournit des preuves moléculaires de la présence de la peste dans l’Égypte ancienne ». Est preuve que l’agent pathogène a atteint une plus grande présence géographique à un moment plus précoce que celui testé jusqu’à présent.

Les scientifiques ont utilisé la méthode métagénomique cible-cible, une technique qui permet d’identifier d’anciens pathogènes en analysant des fragments d’ADN extraits de restes humains. Et ils ont trouvé que La momie souffrait de graves symptômes de la peste avant sa mort.

Une autre implication de cette analyse réalisée par le centre de recherche italien Eurac Research est quecontribue à étayer les théories sur d’éventuelles épidémies de peste bubonique sur les rives du Nil dans l’Antiquité. Jusqu’à présent, les études antérieures n’avaient établi que des hypothèses sur l’existence d’épidémies de peste propagées par des rats qui se déplaçaient sur les rives du Nil, et qui se transmettaient ensuite aux rats noirs présents sur les navires commerciaux. Et il s’est transmis par les puces qui vivaient sur ces animaux et qui ont inoculé le bacille aux humains par leur piqûre.

Las premières preuves archéologiques qui ont révélé la présence de cette infection ont été trouvés dans un squelette d’il y a plus de 5 000 ans, en Lettonie. Et en Afrique, les archéologues avaient trouvé des vestiges documentaires de sa présence dans une lettre du roi babylonien Burnaburiash qui raconte qu’une épouse asiatique du pharaon Amenhotep III était morte « pendant la peste ». Et l’édit de restauration de Toutankhamon parle de “Quand Sa Majesté est apparue comme roi… le pays traversait une maladie.” La forte proportion de décès dans le cimetière d’Amarna a suggéré aux chercheurs l’action d’une épidémie.

Dans la présente étude, les scientifiques soulignent que « les données génomiques obtenues doivent être analysés plus en détail pour déterminer la variété de cette souche ancienne et caractériser “ses modes possibles de transmission et de pathologie.”