Une découverte en France révèle qu’il y avait au moins deux lignées de Néandertaliens tardifs en Europe

Il récit prédominant La façon dont l’humanité a émergé semblait assez simple : en Europe, les derniers Néandertaliens se sont retirés lorsque les Un homme sage Ils ont commencé à arriver sur le continent il y a entre 40 000 et 45 000 ans.

On pensait que les Néandertaliens faisaient partie d’une seule population génétiquement homogène, répartie en Espagne, en France, en Croatie, en Belgique et en Allemagne. Les études génétiques soutiennent cette idée, suggérant une population uniforme qui finirait par céder la place aux nouveaux arrivants, les Un homme sage. En quelques millénaires – il y a entre 45 000 et 42 000 ans – la brève cohabitation de ces deux espèces en Europe a pris fin avec le remplacement des Néandertaliens.

L’explication était élégante et simple, peut-être trop simple.

Une nouvelle lignée de Néandertaliens

Notre recherche publiée dans Génomique cellulaire Le 11 septembre complique le tableau, révélant qu’il n’y avait pas une, mais au moins deux lignées de Néandertaliens, après une analyse génétique des restes corporels trouvés dans le grotte du mandrinsud-est de la France.

L’étude publiée, que j’ai co-dirigée avec Tharsika Vimala et Martin Sikora, experts en génétique des populations à l’Université de Copenhague (Danemark), ainsi qu’Andaine Seguin-Orlando, paléogénomique à l’Université de Toulouse, est l’aboutissement de près de dix des années de recherches qui ont abouti à la découverte du premier cadavre de Néandertal en France depuis 1978. Nous avons décidé de le nommer Thorin en l’honneur des écrits de JRR Tolkien, puisque Thorin fut l’un des derniers rois nains de son œuvre. Le Thorin de la Grotte de Mandrin est considéré comme l’un des derniers Néandertaliens.

Il est l’un des occupants récemment retrouvés dans la Grotte de Mandrin. Nous découvrons ses premières dents en 2015gisant au sol à l’entrée de la grotte, à peine recouvert de quelques feuilles. Bien que les dents aient été exposées au début, étant incrustées dans du sable fragile, l’excavation était délicate. Le moindre contact pouvait déplacer les restes précieux, rendant difficile la détermination de leur position exacte sur le sol.

En tant que responsable des recherches à la Grotte de Mandrin, j’ai décidé de procéder à l’excavation du corps avec des pincettes. Grain par grain, nous avons travaillé consciencieusement, chacun pendant deux ou trois mois ; un processus qui a duré neuf ans et qui se poursuit toujours.

Cet effort herculéen sur le terrain a permis de récupérer les moindres restes, soigneusement documentés dans leurs positions d’origine. Grâce à une cartographie tridimensionnelle, l’équipe a reconstitué l’emplacement exact des restes dans le sol.

Rencontrez Thorin

Jusqu’à présent, 31 dents ont été découvertes (Thorin en avait 34 et représente le premier Néandertalien découvert avec des molaires surnuméraires), en plus de la mâchoire, des fragments de crâne, des phalanges et des milliers de minuscules os. Le processus de fouille ici nécessite une patience remarquable ; Après neuf années d’efforts, nous n’avons réussi à dégager qu’une petite fenêtre d’environ 50 cm sur 30 cm de large. Il est probable que dans les années à venir, de nombreux restes de ce même corps apparaîtront progressivement.

Notre étude montre que la population de Thorin s’est considérablement éloignée des autres Néandertaliens d’Europe pendant plus de 50 000 ans. Contrairement à la plupart des Néandertaliens récents, qui présentent une homogénéité génétique, la lignée de Thorin est restée génétiquement distincte d’il y a 105 000 ans jusqu’à son extinction.

Cela soulève la question suivante : comment des populations humaines ont-elles pu rester isolées pendant des dizaines de milliers d’années, alors qu’elles vivaient à deux semaines de marche les unes des autres ? C’est le défi que nous lance Thorin. Des processus évolutifs, culturels et sociaux qui semblent inimaginables si nous essayons de les appliquer aux populations sapiens, telles que nous les comprenons à travers l’anthropologie culturelle, l’histoire et l’archéologie. Quelque chose semble profondément différencier les manières d’être dans le monde des Néandertaliens et des Sapiens, quelque chose de bien plus profond que de simples enjeux culturels ou territoriaux. Cela nous confronte directement à l’énigme des Néandertaliens et, très probablement, à notre propre incapacité à comprendre ces espèces anciennes.

Les compagnons de Thorin et autres fantômes

Étonnamment, nous avons découvert que Thorin n’est pas le seul de sa lignée, puisque les analyses génétiques révèlent des liens avec un autre Néandertalien découvert à plus de 1 700 kilomètres de là, à Gibraltar. On croyait que cet individu, surnommé Nanavivait il y a entre 80 000 et 100 000 ans.

Cependant, l’étude publiée dans Génomique cellulaire révèle que Nana et Thorin ont vécu à la même période : au cours des derniers millénaires de l’existence de leur espèce. Cette grande proximité génétique suggère qu’ils appartenaient à la même population des Néandertaliens tardifs, population qui n’aurait plus d’échanges avec les Néandertaliens européens classiques après le 105e millénaire et jusqu’à leur surprenante extinction il y a 42 000 ans.

Notre étude suggère également l’existence d’une lignée néandertalienne « fantôme » : une autre population qui parcourait l’Europe à la même époque, mais reste inconnue. On sait qu’ils n’appartenaient ni à la population néandertalienne classique ni à la population thorinienne. La génétique est capable d’identifier les moments où les ancêtres de Thorin ont pu échanger épisodiquement des gènes avec ces populations fantômes qui restent largement inconnues de l’archéologie et de la génétique.

Commence alors lentement à émerger une histoire fascinante dans laquelle l’Homme de Néandertal n’est pas un bloc monolithique, mais est représenté par différentes populations qui n’ont cependant développé que de rares (et parfois inexistants) échanges entre elles.

Réécrire tout ce que nous savons sur l’humanité primitive

Les révélations de lignées supplémentaires de Néandertal sont la dernière découverte qui nous amène à repenser radicalement notre compréhension des débuts de l’humanité.

En 2022, après 32 ans de recherches archéologiques, notre équipe avait déjà révélé l’existence d’une première migration des Sapiens vers le territoire européen entre 10 000 et 12 000 ans avant les premières migrations précédemment reconnues.

L’année suivante, nous publions trois articles qui remettent en question nos conceptions de ce moment singulier de l’histoire de l’humanité, redéfinissant non seulement l’arrivée de ces populations, mais aussi le fait qu’elles maîtrisaient des technologies avancées comme l’arc et la flèche, traçant leurs traces jusqu’au Levant méditerranéen. . et proposer une redéfinition profonde de toute la structure historique de cette période unique de l’histoire européenne.

La dernière découverte des restes de Thorin, que j’ai commencé à révéler en Le Néandertalien nusoulève d’innombrables questions. Les Néandertaliens sont-ils morts comme les dinosaures après une crise naturelle qui a emporté leur monde entier ? Pour expliquer cela, les théories liées au changement climatique, aux explosions volcaniques, aux radiations cosmiques et aux épidémies dévastatrices ont fleuri ces dernières années. Pour comprendre que les sapiens ont remplacé les Néandertaliens, il faut avant tout comprendre ce qu’était Néandertal. Et qu’est-ce que Sapiens. Et je suis convaincu que la nature des deux créatures nous échappe profondément.

L’enquête se poursuit et, à mesure que de nouvelles découvertes sont faites, l’histoire ne fait que se complexifier.