Le Parti démocrate des États-Unis, embourbé dans la résignation et les doutes quant à ses chances dans la campagne présidentielle il y a tout juste un mois, a fait preuve d’optimisme et d’énergie cette semaine. La Convention nationale, clôturée jeudi à Chicago avec la proclamation de sa candidate, Kamala Harris, a atteint l’objectif de la présenter comme une leader solide et crédible, soutenue sans faille par tous les coins du très large arc idéologique qu’englobe le parti, pour faire face à l’énorme tâche de convaincre une partie du pays de voter pour le vice-président à peine 75 jours avant les élections. Les démocrates ont occupé des heures et des heures de télévision avec des messages autour des idées d’avenir, de liberté, de tolérance et de patriotisme, soulignant ainsi les lignes de contraste avec la campagne personnelle et revanchiste de Donald Trump et, surtout, avec un parti divisé. Républicain dans lequel la loyauté aveugle envers un leader chaotique est le seul titre valable d’admission.
La convention de Chicago restera dans l’histoire comme une démonstration écrasante de marketing politique. Un pavillon bondé pendant quatre nuits, des visages d’enthousiasme, de diversité et une mer de couleurs patriotiques ont inondé le heure de grande écoute et les réseaux sociaux. Toutes les stars démocrates étaient présentes sur scène, depuis la personnification de l’establishment traditionnel – Hillary Clinton – jusqu’à la jeune gauchiste Alexandria Ocasio-Cortez, en plus de l’habituel apport du show business. C’est une succession de discours passionnés qui ont rappelé aux démocrates qu’ils étaient capables dans le passé de remporter des élections auxquelles personne ne croyait. Regarder Bill Clinton leur a rappelé comment il avait gagné contre un président en exercice au milieu d’une guerre, ce qui était impensable à son époque. Barack Obama leur a rappelé comment un jeune sénateur noir à moitié inconnu, au nom musulman, avait conquis l’ensemble de l’élite du parti lors d’une primaire, puis deux candidats républicains au poids politique énorme. Le slogan de motivation qui fait son chemin ces jours-ci parmi les démocrates est « Quand nous nous battons, nous gagnons ».
Cette devise a plusieurs significations dans un parti embourbé dans le découragement il y a quelques semaines à peine. La sécurité de la campagne dans la supériorité de Joe Biden comme candidat face à Donald Trump, qu’il a remporté par sept millions de voix en 2020, a été brisée après le débat au cours duquel il a donné une image de fragilité qui a laissé le monde stupéfait. Convaincre Biden de renoncer à sa réélection était une opération politique à haut risque. Le président a livré lundi sa propre épitaphe politique, avec un discours de fin de journée dans lequel il a dignement défendu les réalisations de son administration.
Harris était la remplaçante évidente en raison de sa position, mais pas en raison de son poids politique : c’est une femme noire, impopulaire en tant que vice-présidente, sans CV de direction, qui a échoué lors d’une primaire démocrate et qui suscite un grand rejet parmi les républicains. Mais il est juste de reconnaître qu’elle a accepté dès le premier instant l’énorme responsabilité de mener une campagne qui, en cas d’échec, sera jugée extrêmement sévèrement, tandis que les sénateurs et les gouverneurs plus prestigieux qu’elle réservaient leurs options pour une autre occasion. En seulement un mois, l’avance inquiétante de Trump dans les sondages a disparu, et l’argent de ses partisans afflue dans la campagne à raison de millions de dollars par jour.
Ce jeudi, cette histoire s’est terminée pour en ouvrir une nouvelle, celle du candidat Harris. Le vice-président a accepté la nomination avec la formule protocolaire à la 10e minute d’un discours choquant d’une heure. Il s’agissait d’une présentation classique : une femme, fille d’immigrés, qui connaît de première main les conditions vitales liées à la couleur de la peau aux États-Unis, procureure de San Francisco et plus tard procureur de l’État de Californie, soucieuse de l’égalité des chances et droits fondamentaux. Harris a réussi à transmettre cette idée indéfinie de ce que typiquement américain et en est ressorti couvert du même sentiment d’espoir qu’Obama en 2008. De même, son colistier, le gouverneur Tim Walz, a prononcé un excellent discours en tant que père de la classe moyenne devant tous les publics : exactement ce qu’on voulait de lui.
Une démonstration d’optimisme comme celle de Chicago n’est pas une mince affaire dans un parti qui sort d’une catharsis sans précédent dans la politique américaine moderne. Cependant, l’inertie du succès d’image incontesté de cette convention est limitée. La dernière partie de la campagne commence maintenant, et le manque de performance de Harris va commencer à devenir visible. La candidate est très solide sur un grand sujet : la défense des droits reproductifs des femmes. Il s’agit d’une question capitale dans cette campagne, alors que la moitié des États-Unis connaît un demi-siècle de recul dans la protection de l’avortement à cause de Trump et de la Cour suprême. Mais ni dans son discours de jeudi ni lors de ses manifestations publiques, il n’a encore défendu un plan économique au-delà des déclarations de soutien à la classe moyenne. Sur la guerre à Gaza, question qui divise les démocrates, il ne fait que répéter la position de Biden. Il n’a pas donné une seule conférence de presse ou interview depuis un mois, c’est-à-dire qu’il n’a pas répondu à des questions indépendantes. Pour l’instant, Harris a le droit de faire campagne pour défendre l’héritage de Biden sans être Biden. Il s’est montré capable de redynamiser son parti et d’incarner un message pour l’avenir. Il est maintenant temps de commencer à préciser en quoi consiste cet avenir.