Une énorme tempête solaire préhistorique constitue un avertissement pour la Terre, selon des chercheurs

Cet événement de 1859, connu sous le nom d’événement de Carrington, a longtemps été considéré comme la référence en matière de tempête géomagnétique la plus intense observée sur Terre, envoyant des aurores boréales aussi loin au sud que la Floride et l’Amérique centrale et détruisant les systèmes de communication. Mais maintenant, de nouvelles recherches ont été dévoilées preuve d’une tempête solaire beaucoup plus importante qui pourrait réinitialiser les livres des records.

Dans une étude libéré lundi, les chercheurs ont identifié ce qui semble être la plus grande tempête solaire à avoir frappé la Terre, estimée comme étant plus grande que l’événement de Carrington d’un ordre de grandeur. La tempête s’est produite il y a 14 300 ans, mais elle témoigne d’un phénomène encore inconnu. dimension du comportement extrême du soleil et des dangers pour la Terre.

« Il est clair que si l’un de ces événements [occurred] aujourd’hui… cela serait assez destructeur sur notre réseau énergétique mais aussi sur notre réseau internet », a déclaré Edouard Bard, auteur principal de l’étude. « En fait, cela gèlerait vraiment toutes les communications et [travel] serait totalement perturbé.

Contrairement à la tempête Carrington, cet événement vieux de 14 300 ans n’a pas fait l’objet de rapports au sol faisant état de lumières vives et dansantes ou de changements de comportement animal. Au lieu de cela, les scientifiques ont trouvé des traces de la tempête solaire dans d’anciens cernes d’arbres dans les Alpes françaises et dans des carottes de glace au Groenland.

Le voyage de l’espace jusqu’à nos arbres peut sembler fortuit, mais la physique aide à expliquer le lien cosmique, a déclaré l’astronome Ben Pope, qui n’a pas participé à la recherche. Les rayons cosmiques, ou particules de haute énergie, provenant de l’espace peuvent frapper l’atmosphère terrestre et provoquer des réactions nucléaires. Par exemple, le rayonnement à haute énergie peut transformer les atomes d’azote de la haute atmosphère en carbone 14 radioactif, appelé radiocarbone. Le radiocarbone filtre à travers la Terre, y compris les plantes, les animaux, les humains, les océans – mais aussi les cernes des arbres, qui peuvent préserver les archives pendant des milliers d’années.

“Il s’agit d’une vaste science interdisciplinaire impliquant des archéologues, des chimistes et des physiciens, qui constitue notre seul véritable moyen de comprendre la physique du soleil avant les temps modernes”, a déclaré Pope, chercheur à l’Université du Queensland en Australie.

L’équipe a mesuré les niveaux de radiocarbone dans les arbres des Alpes françaises, qui étaient plus âgés que les arbres échantillonnés précédemment. Bard a déclaré que ces mesures sont généralement très ennuyeuses et monotones – mais, dans ce cas, un pic très distinct est apparu en une seule année, il y a 14 300 ans.

La quantité de radiocarbone produite pourrait être entre cinq et dix fois supérieure à la quantité normalement produite au cours d’une année entière, a déclaré Tim Heaton, co-auteur de l’étude. L’équipe suggère que le pic de radiocarbone a été provoqué par une tempête solaire massive ou par une énorme éruption solaire, qui a envoyé une énorme quantité de particules énergétiques dans l’atmosphère terrestre.

“Je ne m’attendais certainement pas à quelque chose d’aussi significatif”, a déclaré Heaton, statisticien à l’Université de Leeds en Grande-Bretagne. “Il semble que ce soit le plus gros jamais vu jusqu’à présent.”

L’équipe a confirmé le pic de radiocarbone en analysant des carottes de glace au Groenland. Tout comme les particules solaires et les rayons cosmiques peuvent créer du carbone 14, ils peuvent également créer l’isotope du béryllium 10, qui peut se déposer dans les carottes de glace. Bard a déclaré que le fait que des pics aient été trouvés dans les deux ensembles de données « nous indique vraiment que le mécanisme est bien compris ».

Suite à ce pic, les auteurs de l’étude ont également constaté que les niveaux de radiocarbone ont tendance à rester élevés pendant environ un siècle, marquant une période pendant laquelle le soleil s’est calmé. L’activité du soleil fluctue naturellement sur un cycle de 11 ans, mais cet événement montre que les pics de plusieurs cycles solaires consécutifs étaient inférieurs à la normale – ce qu’on appelle un grand minimum solaire. Heaton a expliqué que le champ magnétique du soleil aide généralement à protéger la Terre des rayons cosmiques, mais que lorsque l’activité du soleil est plus faible, davantage de rayons cosmiques atteignent la Terre, permettant ainsi une production accrue de radiocarbone.

D’autres ne sont pas entièrement convaincus que les données soient liées à une grande tempête solaire. Le chercheur Florian Adolphi, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que les chercheurs devaient également examiner les concentrations d’un autre type d’isotope, l’isotope du chlore-36, qui est plus sensible au rayonnement solaire cosmique que le radiocarbone ou le béryllium. Bard et ses collègues collectent déjà des données supplémentaires, notamment en étudiant l’isotope du chlore provenant des carottes de glace de l’Antarctique.

“De même, il reste à tester si l’événement était vraiment le plus fort des événements observés jusqu’à présent”, a déclaré Adolphi, scientifique principal à l’Institut Alfred Wegener pour la recherche polaire et marine en Allemagne. Dans l’ensemble, Adolphi a déclaré que l’étude était « bien réalisée » et montrait des preuves convaincantes d’un autre événement solaire passé, offrant ainsi une excellente opportunité pour des recherches plus approfondies sur la cause exacte et l’amplitude.

Cet événement vieux de 14 300 ans semble être plus important que tout autre tempête solaire jamais enregistrée, mais il s’agit de l’une des neuf tempêtes solaires extrêmes survenues au cours des 15 000 dernières années et découvertes dans les cernes des arbres au cours de la dernière décennie. Ces événements extrêmes sont connus sous le nom d’événements Miyake, du nom du physicien japonais Fusa Miyake, qui a découvert pour la première fois les pointes de radiocarbone dans les cernes des arbres en 2012. Aucun événement Miyake n’a été directement observé, comme l’événement Carrington.

Pope a déclaré que ces événements Miyake semblent se produire de manière aléatoire, environ une fois tous les mille ans. Il a estimé que cela pourrait signifier un risque d’environ 1 % qu’un tel événement se produise chaque décennie, ce qui constitue une menace pour les réseaux électriques, les satellites et Internet.

« Même si ces événements Miyake se produisent une fois tous les mille ans… je pense [it] est assez sérieux et mérite certainement d’investir dans la compréhension de ces événements et dans la manière de prédire et d’atténuer leurs effets, le cas échéant », a déclaré Pope, qui a qualifié cette étude de très intéressante.

Bard, climatologue au Collège de France et au CEREGE, a déclaré que connaître le comportement passé du soleil est important pour prévoir les futures tempêtes solaires, mais aussi pour comprendre l’impact du soleil sur le climat terrestre. L’effet du soleil sur le climat de la Terre n’est pas aussi important que le réchauffement dû aux émissions de gaz à effet de serre, mais c’est un facteur à prendre en compte dans les modèles climatiques.

“L’activité solaire modifie également la puissance du soleil”, a déclaré Bard. « Nous ne pouvons pas supposer que le soleil est constant. Nous devons également étudier son comportement sur de longues périodes afin de calculer la variabilité climatique.