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Iana dos Reis Nunes avait 43 ans lorsqu’elle a dit à son mari qu’elle pouvait sentir quelque chose comme une bulle dans son abdomen lorsqu’elle était allongée sur le côté.
Une échographie a trouvé des taches sur son foie, ce qui a conduit à des analyses de sang et à une coloscopie.
“Il y avait une tumeur de la taille de votre poing, et elle n’avait aucune douleur et aucun problème avec les selles ou quoi que ce soit du genre”, se souvient Brendan Higgins, son mari, qui travaille comme artiste à New York.
Au moment où les médecins l’ont découvert, le cancer du côlon de dos Reis Nunes s’était propagé. C’était le stade 4, ce qui signifie qu’il avait atteint d’autres parties de son corps.
La famille était prise au dépourvu.
“Elle avait eu un bébé 15 mois avant son diagnostic, donc elle avait eu un million de tests sanguins, vous savez, des soins de médecins et des échographies … et il n’y avait aucune indication de quoi que ce soit, rien du tout.”
Lorsque le cancer frappe un adulte de moins de 50 ans, les médecins l’appellent un cas d’apparition précoce. Ces cancers à un âge plus jeune sont de plus en plus fréquents.
Une nouvelle revue des registres du cancer de 44 pays ont révélé que l’incidence des cancers précoces augmente rapidement pour les cancers colorectaux et 13 autres types de cancers, dont beaucoup affectent le système digestif, et cette augmentation se produit dans de nombreux pays à revenu intermédiaire et élevé .
Les auteurs de la revue affirment que la recrudescence chez les jeunes adultes se produit en partie à cause de tests plus sensibles pour certains types de cancer, comme le cancer de la thyroïde. Mais les tests ne rendent pas complètement compte de la tendance, déclare le co-auteur Shuji Ogino, professeur de pathologie à la Harvard TH Chan School of Public Health.
Ogino dit que le pic est dû à un ragoût malsain de facteurs de risque qui travaillent probablement ensemble, certains qui sont connus et d’autres qui doivent être étudiés.
Il note que bon nombre de ces risques ont établi des liens avec le cancer comme l’obésité, l’inactivité, le diabète, l’alcool, le tabagisme, la pollution de l’environnement et les régimes alimentaires occidentaux riches en viande rouge et en sucres ajoutés, sans parler du travail posté et du manque de sommeil.
« Et il existe également de nombreux facteurs de risque inconnus, comme un polluant ou des additifs alimentaires. Personne ne le sait », a-t-il dit.
Ogino pense que le fait qu’un si grand nombre de ces cancers – huit sur 14 étudiés – impliquent le système digestif indique un rôle important pour l’alimentation et les bactéries qui vivent dans notre intestin, appelées le microbiome.
“Je pense que c’est en fait un élément important car ce qu’il indique, c’est l’évolution des prévalences d’exposition à un âge précoce, qui produisent des cancers d’apparition précoce”, déclare le Dr Elizabeth Platz, épidémiologiste à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health qui a également édite la revue Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention, qui n’a pas participé à l’examen.
Prenez l’obésité. Autrefois, c’était rare. Non seulement il est devenu plus courant d’avoir un indice de masse corporelle dangereusement élevé, mais les gens deviennent obèses plus tôt dans la vie, même dans l’enfance, de sorte que ces risques de cancer augmentent des décennies plus tôt que pour les générations précédentes.
La flambée des cancers colorectaux précoces – le cancer de dos Reis Nunes – a été particulièrement forte.
L’examen d’Ogino a révélé qu’au cours des années de l’étude, la hausse annuelle moyenne du cancer colorectal chez les jeunes adultes était d’environ 2 % aux États-Unis, en Australie, au Canada, en France et au Japon. Au Royaume-Uni, c’est presque 3 % par an en Angleterre, en Écosse et au Pays de Galles. En Corée et en Équateur, il est d’environ 5 % par an.
“Cela ne semble pas énorme, mais vous pouvez penser à l’inflation : si c’est 2 % chaque année, ce sera un grand changement dans 10 ou 20 ans, vous savez ?” dit Ogino. “Ce n’est pas anodin.”
Entre 1988 et 2015, ces hausses annuelles ont fait passer les taux de cancers colorectaux précoces de près de 8 pour 100 000 personnes à près de 13 pour 100 000 – une augmentation de 63 %, selon un autre examen récent publié dans le New England Journal of Medicine.
Des études montrent qu’environ 1 cancer colorectal sur 10 aux États-Unis est diagnostiqué chez une personne âgée de 20 à 50 ans.
L’examen d’Ogino a révélé ce qu’on appelle un effet de cohorte, ce qui signifie que le risque d’apparition précoce d’un cancer a augmenté pour chaque groupe successif de personnes nées ultérieurement. Les personnes nées dans les années 1990 ont un risque plus élevé de développer un cancer précoce au cours de leur vie que celles nées dans les années 1980, par exemple.
Les autres tumeurs malignes qui augmentent chez les jeunes Américains comprennent celles du sein, de l’endomètre, de la vésicule biliaire et des voies biliaires, des reins, du pancréas, de la thyroïde, de l’estomac et des plasmocytes dans le sang – un cancer appelé myélome.
Le Dr Karen Knudson, directrice générale de l’American Cancer Society, qualifie l’examen d'”appel aux armes”.
Le cancer est un diagnostic grave à tout âge, mais lorsqu’il apparaît chez les jeunes adultes, les tumeurs sont généralement plus agressives et passent souvent inaperçues plus longtemps car le dépistage systématique du cancer n’est pas recommandé pour certains des types de cancer les plus courants, tels que comme le sein et la prostate, jusqu’à 50 ans.
“Non seulement ces types de cancers précoces étaient plus susceptibles d’être diagnostiqués lorsque la tumeur est à un stade plus avancé, mais certains des rapports qui ont été tabulés ici étaient également associés à de moins bons résultats de survie”, a déclaré Knudson.
Dos Reis Nunes a commencé le traitement en 2017 aux centres de cancérologie Sloan Kettering et Mount Sinai à New York.
Son mari se souvient que les médecins lui avaient expliqué qu’elle faisait partie d’un nombre croissant de jeunes patients qu’ils voyaient.
“Je me souviens qu’il s’agissait d’un point de discussion dans les deux hôpitaux selon lequel les personnes atteintes d’un cancer du côlon devenaient de plus en plus jeunes, de plus en plus, et elles ne pouvaient pas l’expliquer”, a déclaré Higgins.
Higgins dit qu’il a passé beaucoup de temps dans des groupes de soutien en ligne, à la recherche de réponses et de réconfort.
“Et il y avait beaucoup de jeunes dans ces groupes”, a-t-il déclaré. « Il n’était pas peuplé de personnes dans la cinquantaine et la soixantaine. C’est comme les années 30, 40, 50. J’étais donc très conscient que ce n’était plus une maladie de personne âgée », a-t-il déclaré.
En fait, le dépistage de routine – avec des coloscopies et des tests qui vérifient la présence de sang dans les selles – a fait baisser les cas de cancer colorectal et l’a rendu moins mortel chez les personnes âgées, même si les cas ont grimpé en flèche chez les moins de 50 ans.
Knudson dit que trois choses devraient se produire à la suite de grandes critiques définitives comme celle-ci.
“L’un est un appel à la recherche afin que nous comprenions vraiment certaines des tendances spécifiques que nous observons”, dit-elle.
Deuxièmement, elle souhaite voir une plus grande prise de conscience des risques, ce qui, espérons-le, aidera les gens à modifier leur comportement pour contrôler les risques qu’ils peuvent.
Troisièmement, dit-elle, les groupes qui font des recommandations pour les dépistages du cancer devraient réévaluer quand ces dépistages devraient commencer. Il se pourrait que certains devraient commencer à un âge plus jeune.
En fait, cela se produit déjà.
L’année dernière, l’incidence croissante du cancer du côlon chez les jeunes adultes a incité le US Preventive Services Task Force abaisser l’âge à laquelle il recommande aux médecins de commencer le dépistage du cancer du côlon jusqu’à 45 ans.
“Si vous vous dirigez vers 45 ans, vous devriez vraiment y penser et ne pas attendre jusqu’à 50 ou 55 ans”, a déclaré Higgins.
Higgins a déclaré que les 12 premiers mois de traitement contre le cancer de sa femme étaient presque miraculeux, “comme des réactions remarquables à la chimio”.
“Et puis – j’ai lu à ce sujet en fait – cela peut se dérouler très rapidement”, a-t-il déclaré. “Et une fois qu’il a commencé à se désagréger, il s’est dégradé extrêmement rapidement.”
Sa femme est décédée en 2019, laissant derrière elle leur fille, Maeve, qui n’avait pas encore 4 ans, une de 11 ans et une de 20 ans.
“Nous avons eu une grande histoire d’amour”, a-t-il déclaré. « Je suis toujours amer. Toujours fâché.
“La vie est OK. Tout le monde va bien. Mais je suis comme, au fond de moi, je bouillonne que ça lui soit arrivé. C’était vraiment une bonne personne. »
