Une éponge fossile « extraordinaire » vieille de 315 millions d’années découverte près des falaises de Moher

SUR LA PHOTO : le Dr Eamon Doyle, le Dr Joseph Botting et le Dr Lucy Muir avec les nouvelles éponges fossiles découvertes près des falaises de Moher

Une nouvelle espèce extraordinaire d’éponge fossile datant d’une époque où le comté de Clare était situé près de l’équateur a été découverte dans les roches qui composent les falaises de Moher par le Dr Eamon Doyle, géologue du Burren et des falaises de Moher UNESCO Global Géoparc.

L’éponge vieille de 315 millions d’années, nommée Cyathophycus balori mesure jusqu’à 50 cm de haut et constitue le plus grand exemple connu de ce type dans le monde.

Lorsqu’elle était vivante, l’éponge en forme de vase présentait une ouverture circulaire au sommet entourée d’un anneau de structures ressemblant à des cils. Cela aurait ressemblé à l’éponge moderne Venus Flower Basket, que l’on trouve dans l’océan Pacifique et qui figure souvent dans les documentaires sur la faune des grands fonds.

La nouvelle espèce doit son nom au géant mythologique Balor, dont l’œil faisait des ravages sur ses ennemis lorsqu’il était ouvert.

Commentant sa découverte, le Dr Doyle a déclaré : « Il s’agit d’un exemple exceptionnellement grand d’un type d’éponge fossile qui n’était auparavant connue que dans des roches beaucoup plus anciennes ailleurs dans le monde. Il s’agit du premier signalement de ce type d’éponge fossile en Irlande et son excellente conservation est très inhabituelle.

Il poursuit : « L’éponge était à l’origine composée d’un réseau rectangulaire de minuscules spicules en silice, maintenus ensemble par une fine membrane organique. Lorsqu’ils meurent, ils se désagrègent généralement rapidement et, souvent, seuls les restes épars des spicules sont conservés sous forme de fossiles. J’ai donc été ravi de retrouver ces spécimens en grande partie intacts.

“Le fossile, parfaitement conservé, remonte à une époque où l’océan Atlantique n’avait même pas commencé à se former et où ce que nous appelons aujourd’hui le comté de Clare faisait partie d’une mer antérieure, située près de l’équateur”, a expliqué le Dr Doyle. «Des découvertes comme celle-ci nous aident à faire prendre conscience du merveilleux héritage géologique que nous avons à notre porte ici dans le comté de Clare et à encourager une nouvelle génération de paléontologues, c’est-à-dire des géologues spécialisés dans l’étude des fossiles, à visiter et à en apprendre davantage sur le géologie unique de la côte ouest de l’Irlande.

La nouvelle découverte a été publiée dans la dernière édition de la revue géologique internationale Géobiosavec la collaboration de l’auteur principal et expert international en éponges fossiles, le Dr Joseph Botting, et de la co-auteure, la Dr Lucy Muir, tous deux chercheurs honoraires au National Museum Wales (Amgueddfa Cymru), qui ont travaillé en étroite collaboration avec le Dr Doyle.

Selon le Dr Botting, « j’ai été étonné de voir la taille et l’excellent état de conservation de ce fossile ; c’était totalement inattendu. Cette découverte offre des informations importantes sur l’évolution des éponges et sur la manière dont certaines espèces peuvent survivre dans des niches où peu d’autres espèces peuvent vivre. Trouver des spécimens aussi grands et intacts est exceptionnel.

Le Dr Lucy Muir a commenté : « C’est une découverte merveilleuse et nous rappelle qu’il existe encore de nouveaux fossiles intéressants qui nous aident à comprendre l’histoire de la vie sur Terre. »

Les éponges sont des créatures avec un plan corporel très basique, elles n’ont pas de système nerveux ni de système circulatoire, mais elles sont très abondantes et constituent aujourd’hui une partie importante de notre biodiversité. Ils filtrent de grands volumes d’eau pour les organismes microscopiques dont ils se nourrissent.