Le résultat d’un match de pré-saison NBA entre les Clippers de Los Angeles et les Trailblazers de Portland ne signifiait pas grand-chose pour les équipes, et la foule ne se souciait pas non plus de qui avait gagné. Pour les fans qui ont rempli la Climate Pledge Arena de Seattle – à des centaines de kilomètres du terrain de l’une ou l’autre équipe – c’était une chance de démontrer à quel point la ville se soucie toujours du basket-ball et, surtout, veut une équipe de retour après plus d’une décennie sans une.
Le maire de Seattle, Bruce Harrell, était présent. Les fans ont sorti leurs vieux maillots verts et jaunes – le n ° 40 de Shawn Kemp et le n ° 20 de Gary “the Glove” Payton – et ont scandé “Ramenez les Sonics!”
“Nous sommes venus pour honorer Seattle”, a déclaré le propriétaire des Clippers et natif de Seattle, Steve Ballmer, qui a essayé à deux reprises de posséder une franchise locale de la NBA avant d’acheter l’équipe de LA en 2014. “J’ai assisté à des milliers de matchs de basket à Seattle à tous les niveaux – c’est possible, je suis même allé à près de 1 000 jeux Sonics. Je vois de l’enthousiasme à tous les niveaux. Heck oui, une équipe signifierait beaucoup.
La ville ne voulait pas que les Sonics partent en 2008, et depuis, elle fait pression pour un retour. Sur les 15 régions métropolitaines américaines de plus de 4 millions d’habitants, Seattle est la seule à ne pas avoir de franchise de basket-ball professionnel. Il y a une nouvelle arène, et les fans n’ont jamais cessé de s’en soucier. Au contraire, dans les années qui ont suivi le départ de l’équipe, l’appétit pour le sport a augmenté, alimenté par une paire d’apparitions au Super Bowl pour les Seahawks locaux, l’arrivée du Kraken de la LNH et l’excellence pérenne du Storm (WNBA) et des Sounders. (MLS).
De nos jours, la question semble autant être une question de « quand » que de « si ». Rapporte que la NBA s’étendrait à Seattle et à Las Vegas – où Lebron James a fait un appel personnel au commissaire de la NBA Adam Silver pour une équipe – réchauffé le mois dernier après qu’un journaliste de l’Associated Press a tweeté puis supprimé un commentaire selon lequel la ligue pourrait faire une annonce officielle lors de l’un des matchs de pré-saison dans ces villes. Mais en juin, Silver a déclaré que l’expansion n’était pas sur la table “pour le moment”, et une personne familière avec les discussions a déclaré que cela resterait probablement ainsi jusqu’à ce qu’une nouvelle convention collective soit en place et que la ligue ait obtenu un média- accord de droits pour remplacer l’actuel, qui se termine en 2025.
Une équipe de la NBA à Seattle “pourrait probablement vendre trois ans de basket-ball en une seule journée”, a déclaré George Karl, qui a entraîné les Sonics jusqu’à la finale de la NBA en 1996, où l’équipe a perdu en six matchs contre Michael Jordan et les Chicago Bulls. “Les rues de Seattle crient pour les Sonics.”
L’équipe de Seattle aurait également besoin d’un repreneur. La région compte plus que sa part de millionnaires et de milliardaires. Jusqu’à présent, les propriétaires du Kraken, David Bonderman, qui est le co-fondateur de TPG Capital, et le producteur hollywoodien Jerry Bruckheimer ont exprimé l’intérêt le plus direct.
Le départ des SuperSonics provoque toujours la colère et l’angoisse des fans. La ville refusant des fonds publics pour une nouvelle arène, Howard Schultz, alors président de Starbucks, a vendu l’équipe à un groupe dirigé par l’investisseur de l’Oklahoma Clay Bennett en 2006. Bennett n’a jamais pris la peine de mettre une adresse de Seattle sur sa carte de visite Sonics et deux ans plus tard déplacé l’équipe, avec la recrue de l’année Kevin Durant.
Seattle a conservé les trophées, les maillots à la retraite et une rancune féroce. Lorsque Schultz a envisagé de se présenter à la présidence en 2019, il a été rencontré par un fan de sa ville natale manifestants et des titres de journaux en colère. Cadre de Seattle, ancien joueur de l’Université de Washington et ancien ramasseur de balles des Sonics Jason Hamilton a déclaré que le déménagement consistait à “voir mon enfance s’en aller”. Ballmer, impliqué dans un ultime effort en 2008 pour garder l’équipe, l’a décrit comme “un poignard dans le cœur”.
Pendant ce temps, la ville continue de produire des talents de calibre professionnel. Trois des choix de première ronde de cette année proviennent de Seattle et des environs, y compris le premier choix Paolo Banchero. Les joueurs de la région s’habillent pour Denver, Minnesota et Charlotte; Gary Payton II, parfois appelé « the Mitten », joue maintenant à trois heures de route vers le sud, à Portland, Oregon. En 20 ans dans la ligue, les locaux Jamal Crawford joué dans pratiquement toutes les régions du pays.
“Seattle a un héritage de basket-ball”, a déclaré Jeffrey Shulmanprofesseur de marketing à la Foster School of Business de l’Université de Washington et hôte d’un 2017 podcast sur les Sonic. “Mais cet héritage doit être entretenu, et le temps presse pour que les gens se souviennent encore des Sonics et aussi pour que la prochaine génération de talents de basket-ball ait des modèles et de l’inspiration ici dans l’arrière-cour.”
Avoir une équipe professionnelle masculine conférerait également un avantage économique, notamment parce qu’une équipe NBA utiliserait probablement Climate Pledge Arena, résolvant le problème du financement public. En l’état, chaîne de magasins Simplement Seattle vend plus d’équipement vert et jaune que tout ce qui est lié à toute franchise existante de Seattle, a déclaré le directeur marketing Joe Munson. Des vestes de démarrage rétro et un Sonics en velours côtelé chapeau inspiré de celui que Payton portait lorsqu’il a été repêché en 1990, il s’envole des étagères.
La perte de l’équipe a également laissé un vide dans la communauté noire de la ville, a déclaré Omari SalisburyPDG du média de Seattle Converger. Les joueurs étaient des habitués des restaurants et des salons de coiffure du district central, le quartier historiquement noir de Seattle, et des partisans dévoués des événements et des organisations de la communauté. “C’était tout un écosystème qui a disparu de notre communauté lorsque les Sonics ont disparu”, a déclaré Salisbury. C’est un tort qu’il faut réparer. « Nous sommes une ville de classe mondiale », a déclaré Salisbury. « Nous voulons être de classe mondiale dans tout le reste. Pourquoi le sport devrait-il passer au second plan ? »
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