Une «étoile de la mort» à proximité a attrapé une planète en train d’avaler pour brûler plus fort

Les astronomes ont repéré une étoile juste au coin de la Terre dans la Voie lactée consommant l’une de ses planètes intérieures pour la première fois.

L’étoile s’appelle ZTF SLRN-2020 et a à peu près la même taille que notre soleil. C’est à environ 15 000 années-lumière de nous, ce qui est plus loin que n’importe quel humain est susceptible de voyager, mais assez proche à grande échelle de l’univers.

Les observations du Zwicky Transient Facility (ZTF) à balayage du ciel en Californie ont révélé que l’étoile gonflée brillait de façon spectaculaire avant de commencer à s’estomper sur une période de plusieurs jours. C’est le genre de comportement que les scientifiques voient couramment chez les étoiles actives, mais quelque chose ne s’est pas ajouté lorsque les observations de suivi de l’observatoire Keck à Hawaï ont été examinées de près.

“Je cherchais des étoiles en éruption appelées novae”, Le chercheur du MIT, Kishalay De, a déclaré dans un rapport. “Mais les données de Keck ont ​​indiqué que l’étoile n’allumait pas de gaz chaud comme prévu pour les novae. Je n’arrivais pas à comprendre cela.

De est l’auteur principal de une étude à propos de la soi-disant « étoile de la mort » publiée la semaine dernière dans Nature.

Pendant un an, la question de l’explosion de l’étoile a été mise de côté jusqu’à ce que De et ses collègues soient en mesure de collecter davantage d’observations de l’étoile à partir d’autres instruments. Les données infrarouges antérieures de l’étoile de Le télescope spatial NEOWISE de la NASA l’a montré s’éclairant neuf mois avant ce que ZTF a vu.

“Les observations infrarouges étaient l’un des principaux indices que nous regardions une étoile engloutissant une planète”, explique Viraj Karambelkar, co-auteur et étudiant diplômé à Caltech, où De était également à l’époque.

Lentement, un récit de ce qui s’est passé avec la star a commencé à être reconstitué. Il semblait que l’étoile vieillissante commençait à se développer, tout comme notre soleil le fera dans plusieurs milliards d’années. Une planète géante de la taille de Jupiter en orbite proche a commencé à effleurer la surface de l’étoile dodue, provoquant la désintégration du monde tout en éloignant les gaz chauds de l’étoile.

Ensuite, les choses sont devenues un peu incontrôlables.

« La planète a plongé au cœur de l’étoile et a été avalée entière. Ce faisant, de l’énergie a été transférée à l’étoile », explique De. “L’étoile a soufflé ses couches externes pour se débarrasser de l’énergie. Il s’est agrandi et s’est éclairci, et l’éclaircissement est ce que ZTF a enregistré.

L’étoile vieillissante et élargie a mangé une planète géante, puis a laissé échapper un énorme rot cosmique si puissant que nos télescopes ont pu le capter.

C’est une première majeure, et aussi un aperçu inquiétant de ce qui va arriver.

“Nous sommes toujours étonnés d’avoir surpris une étoile en train d’ingérer sa planète, ce que notre propre Soleil fera à ses planètes intérieures”, déclare le co-auteur Mansi Kasliwal, professeur d’astronomie à Caltech. “Bien que ce soit loin d’ici, dans cinq milliards d’années, nous n’avons donc pas à nous inquiéter pour l’instant.”

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