Une étude réalisée dans la plus haute division du football suédois et publiée par le prestigieux magazine Lancet Santé publique, indique que les footballeurs d’élite sont 1,5 fois plus susceptibles que le reste de la population de développer des maladies neurodégénératives, telles que la démence ou la maladie d’Alzheimer. Ce n’est pourtant pas le cas des gardiens qui, comparés à leurs camarades de terrain, font beaucoup moins de tête. L’échantillon comprend 6 007 joueurs de football qui ont joué entre 1924 et 2019 dans la ligue du pays scandinave.
Une autre des conclusions de la publication est que le risque de souffrir de maladies affectant les motoneurones (comme la SLA, la sclérose latérale amyotrophique) n’augmente pas. Et, dans le cas de la maladie de Parkinson, le risque est plus faible par rapport au reste de la population. Parmi les 6 007 footballeurs masculins de la première division suédoise étudiés, 9 % (537) ont été diagnostiqués avec une maladie neurodégénérative, tandis que les contrôles dans le reste de la population en ont détecté 6 % (3 485 sur 56 168). Les gardiens de but diagnostiqués étaient 38 sur 510, 7,5%.
Selon Peter Ueda, professeur adjoint au Karolinska Institutet, qui a participé à l’étude, cela répond à une théorie. « On a émis l’hypothèse que les blessures légères et répétitives à la tête causées par la tête du ballon sont la raison pour laquelle les joueurs de football courent un risque plus élevé, et il se pourrait que la différence de risque de maladies neurodégénératives entre les joueurs de football de champ et les gardiens de but corrobore cette théorie. Ceci est également apprécié par David Curtis, professeur honoraire à l’Institut de génétique de l’UCL dans des déclarations à SMC. « Cette étude reproduit les résultats antérieurs selon lesquels jouer au football professionnel est associé à un risque considérablement accru de démence. Il semble extrêmement plausible que diriger le ballon à plusieurs reprises pendant l’entraînement et le jeu provoque des lésions cérébrales pouvant entraîner une démence au fil du temps. Le fait qu’il n’augmente pas le risque pour les gardiens, qui jouent rarement de la tête, renforce cette hypothèse.”
Une autre étude menée en Ecosse en 2019 avec le soutien de la fédération anglaise et du syndicat des joueurs est arrivée à une conclusion similaire. La recherche, dans ce cas, a suggéré que les joueurs de football (elle ne faisait pas de distinction entre les gardiens de but et les joueurs de champ) étaient 3,5 fois plus susceptibles de développer des maladies neurodégénératives. C’est précisément pour cette raison que certaines fédérations ont mis en place des mesures pour réduire les coups de tête à l’entraînement chez les plus jeunes. Ils l’ont fait, par exemple, les fédérations anglaise, écossaise et nord-irlandaise (il est interdit de frapper ou de têter les moins de 12 ans). L’Américaine a également été pionnière, étant la première à interdire, en 2015, les coups de tête à l’entraînement pour les enfants de moins de 10 ans et recommandant de les limiter dans la tranche d’âge comprise entre 11 et 13 ans.
En août dernier, l’International Board (IFAB) a approuvé un protocole de test -conformité obligatoire- avec l’interdiction de « diriger intentionnellement le ballon » dans toutes les compétitions et matchs des catégories sub12 et inférieures. Le non-respect de la règle entraîne une sanction d’une faute pour l’équipe adverse. La Fédération anglaise et les États-Unis participent au projet pilote, qui enverra les données recueillies à l’IFAB. Pour adhérer, il vous suffit de demander l’autorisation à l’IFAB et de vous engager à transmettre les données et les évaluations correspondantes.
Dans l’étude menée en Suède, une augmentation significative du risque pour les joueurs de souffrir de maladies telles que la SLA n’a pas été observée, 0,3% (14 sur 5 497) par rapport à la population générale, 0,2% (100 sur 56 168). Et comme pour la maladie de Parkinson, le risque est plus faible chez les footballeurs que dans la population générale, 1 % contre 1,3 %. La mortalité globale était légèrement inférieure chez les joueurs de football par rapport au groupe témoin de l’étude. (40 % contre 42 %).
Björn Pasternak, chercheur principal au Karolinska Institutet, l’évalue ainsi : « La mortalité générale plus faible que nous avons observée chez les footballeurs indique que leur état de santé général était meilleur que celui de la population générale, probablement parce qu’ils maintiennent une bonne forme physique en jouant au football. .football fréquemment. L’activité physique est associée à un risque plus faible de démence, on pourrait donc supposer que les risques potentiels d’impacts à la tête sont quelque peu compensés par une bonne forme physique. Une bonne condition physique peut également être la raison du risque plus faible de maladie de Parkinson.”
Il est signé par Gill Livingston, professeur de psychiatrie des personnes âgées à l’University College de Londres : « Il est important de garder à l’esprit que les personnes qui jouent au football vivent plus longtemps que les personnes auxquelles elles sont comparées. Les gens craignent de développer une démence : ces résultats indiquent des moyens de la réduire, et pas seulement pour les footballeurs. Nous devons agir pour protéger la tête et le cerveau des gens et continuer à pratiquer le sport.”
Les auteurs, en revanche, ont mis à la loupe certaines limites de leur étude. Les maladies neurodégénératives, par exemple, se développent souvent au fil des ans, et la plupart des joueurs de l’étude qui étaient assez âgés pour avoir développé l’une de ces conditions ont joué au football d’élite au milieu du XXe siècle. Depuis lors, notent les auteurs, “le football a changé à bien des égards, ce qui peut affecter le risque de maladies neurodégénératives”.
Et ils citent le changement de ballons (du cuir au synthétique, qui n’absorbent pas l’eau et ne s’alourdissent pas comme par le passé), le mode d’entraînement -plus rigoureux et professionnel- ou encore le changement de style de jeu associé à moins de tête. un traumatisme peut avoir réduit le risque. En revanche, soulignent-ils, le risque pourrait être plus important chez les footballeurs qui s’entraînent et jouent aujourd’hui plus intensément dès leur plus jeune âge. D’où les mesures que certaines fédérations ont prises -après l’alerte promue par diverses études- pour que les enfants de moins de 12 ans ne hochent pas la tête.
Vous pouvez suivre EL PAÍS Sports sur Facebook y Twitterpointez ici pour recevoir notre newsletter hebdomadaire.
