Une étude montre quand les salaires semblent équitables

SL’inégalité sociale est perçue comme un problème dans de nombreux pays, mais à des degrés divers. D’une part, les inégalités d’opportunités résultant des origines familiales sont considérées comme problématiques, d’autre part, celles qui se traduisent par une dispersion excessive des niveaux de revenus et de richesse. Dans le premier cas, la perpétuation non désirée de l’inégalité est au premier plan, dans le second, l’hypothèse selon laquelle « trop » d’inégalité pourrait conduire au ressentiment. Mais quand l’inégalité est-elle trop grande aux yeux des personnes concernées ? Et est-ce que plus d’inégalité signifie aussi des appels plus forts à la redistribution ?

Même s’il existe désormais des données informatives sur les conditions d’inégalité pour la plupart des pays, cela influence au mieux indirectement la perception du public. Pratiquement personne n’étudie régulièrement les statistiques ou même les sciences sociales. Surtout en Allemagne, où les salaires sont rarement évoqués, l’expérience personnelle est susceptible de jouer un rôle mineur. Ainsi, l’évaluation de l’inégalité reste tributaire d’une thématisation occasionnelle dans les médias de masse et la communication politique. Les perceptions ainsi produites – et non les circonstances réelles – décident alors si les inégalités sont considérées comme problématiques et quelles conséquences politiques en tirer.

Dans une étude récemment publiée, le politologue américain Kris-Stella Trump a examiné dans une comparaison internationale comment les inégalités de revenus perçues dans différents pays sont liées aux inégalités de revenus réelles et souhaitées. Les données de l’International Social Survey Program (ISSP) donnent un aperçu de la façon dont les répondants de 27 pays perçoivent l’inégalité des revenus : on leur a demandé, entre autres, combien gagne un PDG et combien gagne un travailleur non qualifié – et ce qu’ils pensent que leurs salaires devraient être.

Il en résulte des mesures de la relation perçue et « équitable » des revenus, qui peuvent être comparées à l’inégalité des revenus statistiquement mesurée des pays. D’autres questions permettent de savoir si l’inégalité dans le pays est considérée comme trop élevée et si une redistribution, par exemple par le biais d’une hausse des impôts, est souhaitée.

Comment les inégalités sociales sont perçues

À première vue, il existe un lien faible entre les inégalités perçues et réelles, c’est-à-dire que la dispersion des salaires se traduit par une perception correspondante. Cependant, cette association n’est ni particulièrement forte ni statistiquement significative. Alors que les répondants dans les pays où les niveaux d’inégalité sont élevés la perçoivent également comme plus grande, les différences avec les perceptions dans les pays beaucoup moins inégalitaires sont relativement faibles. La perception et la réalité ne sont donc que faiblement couplées. En conséquence, l’inégalité réelle des revenus n’a pratiquement aucune influence sur le niveau d’inégalité considéré comme souhaitable – il n’y a ici qu’un lien avec l’inégalité perçue.

Il n’est donc pas surprenant que les attitudes politiques à l’égard des questions d’inégalités sociales aient peu à voir avec les conditions réelles, mais a fortiori avec la perception – souvent déviante – de celles-ci. L’inégalité des revenus mesurée ne permet pas de conclure si les répondants considèrent que l’inégalité dans leur pays est « trop élevée ». De même, le soutien aux politiques qui réduiraient les inégalités de revenus ou imposeraient les hauts revenus ne dépend pas davantage de la situation des revenus d’un pays.

Ces résultats confirment le fait bien connu en sociologie que les injustices et les abus n’ont pas de conséquences sociales et politiques en raison de leurs caractéristiques “objectives”, mais uniquement à travers leur perception et leur interprétation. L’étude ne peut pas répondre à la manière dont cette perception est influencée et modifiée. En tout état de cause, des informations plus nombreuses et de meilleure qualité, que certains espèrent tirer des initiatives de transparence salariale, par exemple, ne devraient pas faire une différence décisive. Des connaissances correspondantes seraient disponibles dans de nombreux cas, mais la perception dépend apparemment au moins autant de ses propres préférences et normes que des faits.