La Méso-Amérique est souvent considérée comme la « patrie » du chocolat en raison de son importance pour de nombreuses cultures anciennes de cette région, mais le cacaoyer, Théobroma cacaoest en fait originaire des forêts tropicales humides d’Amérique du Sud. Jusqu’à présent, cependant, notre compréhension de l’utilisation précoce de la plante – et de la façon dont et quand elle s’est répandue dans d’autres parties des Amériques – était limitée.
Le récent projet de recherche a utilisé une combinaison d’archéogénomique (l’étude de l’ADN ancien) et d’analyse biochimique pour étudier l’histoire de la domestication et de la culture du cacao. L’équipe a échantillonné 352 pots provenant de sites archéologiques au Pérou, en Colombie, en Équateur, au Mexique, au Belize et au Panama, représentant 19 cultures anciennes s’étalant sur cinq millénaires, de 5 900 à 400 ans. Les chercheurs ont analysé les résidus laissés par le contenu des pots, à la recherche de l’ADN ancien (ADNa) de T. cacaoIls ont également effectué une analyse de la méthylxanthine sur les mêmes artefacts : T. cacao Les graines contiennent trois méthylxanthines – la théobromine, la caféine et la théophylline – donc des niveaux élevés de ces substances pourraient également indiquer la présence de chocolat. De plus, l’étude a profité d’un récent reséquençage génétique d’une collection de cacaoyers modernes représentant la diversité mondiale actuelle de l’espèce. L’équipe a utilisé ces données pour explorer la parenté génétique des variétés de cacao consommées dans le passé (telles que trouvées dans les résidus de céramique) et des populations d’arbres modernes originaires de divers endroits, ce qui a offert un aperçu plus approfondi des origines des variétés de cacao historiques et des voies de leur domestication ancienne.
L’étude a examiné l’histoire du cacaoyer (ci-dessus) en analysant des céramiques contenant des traces de cacao provenant de 19 cultures d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale, comme ces pots (ci-dessous) des cultures Valdivia (A, B, C, D), Chorrera (E) et Jama Coaque (F, G) d’Équateur, et Calima Ilama (H, I) de Colombie.
Grâce à cette approche multidimensionnelle, les chercheurs ont pu déterminer que le cacaoyer a été domestiqué dans les forêts tropicales du bassin supérieur de l’Amazone il y a au moins 5 300 ans et qu’il a commencé à se propager dans d’autres régions d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale à peu près à la même époque. L’analyse a révélé l’ampleur de l’utilisation du cacao dans les régions étudiées : T. cacao L’ADN a été retrouvé sur près de 30 % des céramiques testées, utilisées à la fois dans des activités domestiques et rituelles. De plus, des traces de consommation précoce de chocolat ont été trouvées dans plusieurs cultures où cette pratique était jusqu’alors inconnue, y compris, pour la première fois, dans des régions d’Amérique du Sud situées hors de la zone d’origine de la plante.
Les différentes souches de cacaoyers se sont également développées de manière intéressante. La diversité présente dans les populations modernes de T. cacao Le cacao est le résultat de millénaires de changements environnementaux et d’interactions humaines. Comme nous le voyons avec d’autres plantes domestiquées au cours de l’histoire, les anciens agriculteurs d’Amérique du Sud ont rapidement commencé à transporter la fève de cacao loin de son lieu d’origine – et hors de son aire de répartition naturelle – par le biais de migrations humaines ou du commerce, sélectionnant au passage les variétés aux caractéristiques préférées, ce qui a finalement conduit au développement d’une multitude de variétés géographiquement disparates. En analysant l’ADN des variétés anciennes et modernes, les chercheurs ont pu identifier des mélanges génétiques entre cacaoyers de populations éloignées survenus dès l’Holocène moyen (il y a 4 000 à 6 000 ans) en Amérique du Sud.
Ces découvertes nous en disent non seulement plus sur la propagation du cacaoyer, mais offrent également de nouvelles perspectives sur les liens anciens entre les communautés de différentes régions. Nous disposons notamment de nouvelles informations sur les liens culturels entre les peuples de l’Amazonie et ceux de la côte Pacifique du continent au cours des premières étapes de l’agriculture, avec des preuves que le cacao jouait un rôle important dans ces interactions. Nous comprenons également mieux la propagation du chocolat de l’Amazonie sud-américaine vers l’Amérique centrale, même si la question de savoir si cela s’est produit vers le nord par voie terrestre ou par voie maritime le long de la côte Pacifique reste sans réponse.
Cette étude met en lumière l’histoire complexe de la domestication du cacao et attire l’attention sur l’importance de la plante dans les échanges commerciaux et commerciaux de grande envergure qui ont commencé il y a plus de 5 000 ans. Les résultats offrent un aperçu précieux du développement et de la propagation précoces d’une plante qui a eu une grande importance pour de nombreuses cultures anciennes et qui reste extrêmement populaire aujourd’hui. On espère également qu’une meilleure compréhension de Théobroma cacaoL’histoire génétique du cacaoyer pourrait nous aider à mieux gérer les ressources du cacaoyer à l’avenir. La recherche a été publiée dans Rapports scientifiques (https://doi.org/10.1038/s41598-024-53010-6).
Text: Amy Brunskill / Images: Pexels – Tope A Asokere; Claire Lanaud
2024-07-14 17:32:45
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